農家は万能！？いえいえ。ただの器用貧乏です！

第６章 罪咎

第４５話 凶楯

　――――時間が少し遡る。

　シルビニオンは薄暗い森の中を走る。鬱蒼と生茂った巨木は光を遮り、陰性の背の低い植物が僅かな光を求めて疎らに生えている。

　こんなに奥地へ来たのも初めてだ。その瞳には必死さが表れ、口は一文字に結ばれていた。

　すると静かになった森に閃光と轟音。続く地響きが起こる。

　静寂が訪れる前に聞こえていた爆音が再び鳴り響いた。

　そこからの僅かな空白と耳を覆いたくなる音と光が弾ける。

　――近い。

　シルビニオンは走る。何故か分からない焦燥を抱えて。

　前方の森が開けているのか明るい。少年はその光の中へ躍り出た。

　眩む視界が慣れると青年が血塗れで倒れていた。

　そして、眼に映る見慣れぬ鎧を纏った父の姿。少年の知る父はいつも狩人の格好をしていた。それは、自身も憧れた職業だ。

「お父様。ご無事でしたか」

　その声にシルビニオンの姿をジョシュアが捉える。口元は穏やかな微笑みだが、眼元は険しく血走らせていた。整合の取れない歪んだ表情だ。

　ノアは一瞬意識を失い動かない。

「怪我はありませんか？　お父様？」

　答えの無い父へ言葉を繋げる。

「お父様。どうしたのですか？」

　ノアが意識を取り戻す。

「ぐっ！　モルト」

　絞り出されたのは、空気が漏れたような声だった。

　それに、呼応するように何処からか現れた蔦がジョシュアを繋ぎとめる。だが、二度目のそれから簡単に抜け出した。

　そして、シールドバッシュと凶刃がその最愛へと放たれた。

　――少年は吹き飛んだ。


§


　タールの中からゆっくりと水面へと浮かび上がる感覚だ。逃がすまいと粘り絡みつく。

　だが、彼は白く輝く世界へ意識を覚醒させた。

　そして、同時に理解する。自分が今何をしようとしているのかを。



　――焦燥。

　その一撃を全霊で止めにかかるが、知覚するのが遅すぎた。

　眼前へと迫る息子を殺傷する攻撃は放たれた。彼の最愛へと。


§


「逃がさんぞ。――聖騎士」

　悪意は呟いた。一度見つけて狙いを付けていた者をとうとう取り込んだ。それが、今は自我を取り戻し、身体の主導権を奪い勝手に動き出した。

　ありえない状況だが、ラインは切れていない。再度手に入れるのも時間の問題だ。

　聖騎士。人類最高の素材の一つ。それを手駒として利用するのだ。

　突然、悪意の領域を切り裂き一筋の線が引かれる。そして、それが開き単眼が現れた。