元公爵夫人の、死ぬまで続けたいお仕事について。

小休止 馬鹿でグズなアーニャ（1）

　一方その頃、クロードの愛人アーニャです。
　飛ばしてもらっても大丈夫です。

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　アーニャは、本日何度目かの深いため息をついた。
（もうこの先、生きていたっていいことなんか何にもないんだわ）
　悔しいし、腹が立つし、何より悲しくて絶望している。
　貴族なんてろくなものじゃない、なんてことずっと昔から……何なら生まれる前から分かっていたはずなのに。なのにどうしてこんな風になってしまったんだろう。
 
「だからやめておけって言っただろう」
 
　苦虫をかみつぶしたような兄、パーヴェルの言葉に、プイっと横を向いた。
「分かってるわよ」
「分かっていないから言っているんだ」
「分かってるわよ！」
　握りしめていたハンカチを兄の胸に投げつける。声が涙でにじんでしまったことが悔しくてたまらない。
「公爵様が、わたしなんて……わたしなんて恋人にしてくれるわけないって、知ってたし！」
「恋人じゃない、愛人だ。それも、よその家に隠されるほど、公にはしたくない愛人」
「どうしてそんなに意地悪なことを言うの、兄さん！　だからまだ嫁の来手もないのよ！」
「馬鹿な妹には、きつい言葉じゃないと伝わらないだろう！」
 
　どんどん大きくなる二人の声に、窓の外で小鳥が飛び立っていく。
「わたしと、ベルタと、何が違うわけ！？」
「っ……」
「お母さんが侯爵様に結婚してもらえなかったから、だから私はこんな目に合うんだわ。侯爵様が、家のために結婚させられた奥方を捨てられないから、弱虫だから、こんな目に合うんだわ」
「……それは違うよ、アーニャ」
 
　視線を落として静かにそういう兄を睨みつけて、また横を向いた。
　違う、なんてわかってる。「家のために結婚させられた」「だからお母さんは侯爵夫人になれなかった」、全部違う。
 
　アーニャの父、ホイットモー侯爵の妻は5人の子を産んだ。奥方とは仲睦まじく、社交界でも有数のおしどり夫婦であるという。
（なら、なぜお母さんを愛人なんかにしたの）
　それが悔しくてたまらない。母が妾なせいで不遇であったのだとそう思う。
　そう思わずにはいられなかった。
　母が侯爵を愛していることは事実だろう。けれど、侯爵の本当の気持ちなど全くわからない。母に聞くことも出来ず、推し量ることも難しい。そもそも、ホイットモーはこの家に来ることはほとんどなく、アーニャ自身も会ったことは数えるほどしかないのだ。
 
「お前が馬鹿なのは、母様のせいじゃない」
「馬鹿じゃないわ！」
「馬鹿だろう」
 
　憐れむような目で見つめられると、悲しくなる。
　馬鹿なのは知っている、何より自分が一番よく知っているのだ。