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32.初めての晩

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日没前。昨日と同じく最終城壁さいしゅうじょうへきの下で戦闘を見守みまもりに行った。途中、フーチャオさんをたずねての件を相談したら快諾かいだくしてくれ、そのまま城壁下にも同行してくれた。

なにか分かることがあるかもしれないと思って、昨日より少し城壁に近付いて立った。

今日も護衛ごえいに付いてくれてる衛士えいしのメイユイと、同行してくれたシアユンさんが、ピクッとなったけど、められはしなかった。

剣士たちが姿を見せ、城壁に登って行く。近くで見るとよろいが傷だらけだ。あれだけ激しい戦闘を毎夜まいよかえしているんだから無理もない。

城壁の上を進む剣士たちのささやき声が、風に乗って聞こえてきたので、俺は耳をそばてた。

――あれが?

――そう、マレビト様。

――幼馴染に?

――幼馴染に。

――スパッと?

――スパッと。

――不憫ふびんだな。

――不憫ふびんだ。

俺は、そっと昨日と同じ位置まで退さがった。せめて、剣士の声が聞こえないところまで。城壁の上から、チラチラ生温なまあたたかい視線が送られてくる。

あなた達、これから死闘しとうが始まるところですよね? たるんでますよ。

やがて、日が沈む直前になって剣士長のフェイロンさんが姿を見せ、俺の前に陣取じんどった。

日が沈み、人獣じんじゅうたちのうなり声がひびき始めると、篝火かがりびに火がともされる。点火てんかのタイミングが遅くなってる。少しでもまき節約せつやくしようとしているのか……。確かに、どう考えても先は長い。

夜間の戦闘で、照明あかりの問題が大きいのは分かる。発電機はつでんきを作れるような知識と技術を持ってれば良かったんだけど……、いや、電球も作らないといけないのか。エジソンがる。町工場の息子でも、そこまでの知識はない。

今晩の戦闘も変わらず激しい。次々にび上がってくる虎や獅子ライオン、狼なんかの人獣がえ間なくおそいかかってくる。

気が付くと身体からだが汗でビッショリだ。剣士たちの戦闘を見守るのも、もう4回目だというのに、人獣の凶暴きょうぼう迫力はくりょくにはれない。

ふと、俺の横に立ってくれてるメイユイが青ざめた表情で、かたくしているのが目に入った。昨夜ゆうべは気が付かなかったけど、怖いよな。女子が来る場所でも、見る風景でもないよ。護衛ごえいしてもらえるのは有難ありがたいけど、男の人はいないのか……?

シアユンさんはいつものめた表情で、眼前がんぜん景色けしきながめている。篝火かがりびらめく炎が、美貌びぼう妖艶ようえんに照らし出している。こんなに冷静沈着れいせいちんちゃくな人が、最初に風呂場に入ってきたときは顔をにして、あんなにモジモジしてたのか……。同じ人とは思えない。

フーチャオさんは、あごでながら不敵ふてきな表情で剣士たちの動きを目で追っている。

フェイロンさんの姿が見えないと思ったときには、城壁の真下ましたで落ちてきた人獣を斬っている。やっぱり、速い。人間相手なら無敵むてきなんじゃないかって思える速さだ。

日没から3時間が経過けいかする頃には、俺はムシャクシャし始めてた。自分の無力さに。

この国で、やってはいけないことなんだってわかってはいたけど、自分の中のムカムカにれなくなって、つい足元の石をひろって目の前の人獣じんじゅうに投げ付けた。

おおかみ型の人獣のこめかみに命中して、動きを止め、即座そくざ短髪たんぱつでガタイのいい剣士がせた。昨夜のオレンジ髪の小柄こがらな剣士は俺を激しくにらみ付けたけど、短髪の剣士はチラッと見ただけで次の人獣に向かっていく。

その時だった。フーチャオさんが大声を上げながら、人獣に向かって石を投げつけた!

「お前ら! 畑に猪が出て一々いちいち剣士を呼ぶか? 俺たちも戦うんだよ!」

いつの間にか背後はいごに立っていた男たち10人ほどが、「おおっ!」と気勢きせいを上げながら、一斉いっせいに石を投げる。

男たちの中には、昨日、俺に下卑げびた笑いを投げかけてきたやからのような男もいた。人獣に当たったら「当たった! 当たった!」と喜び、外れたら悔しがっている。

剣士たちは明らかに戸惑とまどいの色を浮かべている。中には怒りの色を見せる剣士もいる。剣先がにぶるようなことはなかったけど、動きのしつが変わった。

これむしろ、邪魔じゃましてるんじゃ? と、まゆに力が入ってしまった瞬間、フェイロンさんの大喝だいかつひびき渡った。

「王国の剣士が、石礫いしつぶてごときに気を取られるな!」

こんな大きな声が出せる人だったんだというおどろきもあったけど、剣士たちの動きは瞬時しゅんじに元に戻り、次々に人獣を斬っていく。

やからのような男たちは、まっていたものをすように、嬉々ききとして石を投げ続けてる。どれほど効果があるのか分からないけど、当たれば人獣の動きにすきが出来てるのは分かる。そこを、剣士が斬る。

フーチャオさんと目が合うと、ニヤリと笑った。……おっさん、仕組しくんだな。

もう少し丁寧ていねい交渉こうしょうしようと思ってたけど、剣士長のフェイロンさんは石を投げ続けることに、特に何も言わなかった。

乱暴らんぼうなやり口だったけど、とにかく初めて住民が剣士たちの戦闘に参加した。

そして、この晩。

初めて、剣士たちに1人の犠牲ぎせいも出さずに、夜明けを迎えた――。
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