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最終章 聖山桃契
283.そなたが私に尽くす番
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王宮最上階に位置する、国王宮殿。
その〈玉座の間〉で、サミュエルとペトラがふたり向かい合った。
気だるげに肘をついて玉座に座るサミュエル。
それを見下ろすペトラの手には、鋭く光る短剣が握られていた。
「それが、妃の本当の表情であるか……」
と、サミュエルが、抑揚のハッキリしない声で言った。
ペトラはこれまでサミュエルに見せたことのない、怜悧な顔付きで立っている。
可憐で華奢なほそい身体に、妖艶な気配を漂わせているのは変わらない。
しかし、これもサミュエルの目には初めて触れる、威厳と気迫をも放っていた。
――王者の風格……、か。
サミュエルは主君アンドレアスからしか嗅ぎ取ったことのない、圧倒的な存在感をペトラから感じ取っていた。
それでも、心身の働きの鈍ったサミュエルは、表情を動かすことなく、ただペトラの美しい顔を眺めていた。
「……いかがする?」
と、ペトラが無機質な声を発した。
「そなたの率いたリーヤボルクの兵たちは恐慌をきたし、無頼どもと小競り合いが頻発。サミュエル、そなたの命令を待っておるのだぞ?」
「……わたしを殺すか?」
サミュエルはペトラの問いに、真正面からは答えなかった。
祖国リーヤボルクの内戦を、アンドレアスを支えて勝ち抜いた。
アンドレアスを王座に就けたのは自分だという自負もあった。
内戦の爪痕残る大聖堂で、精一杯に華々しく挙行された即位式が、間違いなく自分の人生の絶頂であった。
そして、内戦の〈後始末〉のため、我が身を捨て、棄兵を率い隣国の紛争に介入した。
大隊商マエルの献策に乗った介入は大成功を収め、祖国に多額の〈仕送り〉もでき、大いに面目をほどこした。
妃にしてやった美しい内親王は、その戦利品だとも言える。
しかし――、
忠義を捧げたはずの主君アンドレアスは、奴隷狩りの獲物と蔑む〈草原の者ども〉に、囚われた。
アンドレアスは虜囚の身に堕とされ、手に血豆をつくりながら、農地を拓く鍬を振らされているという。
しかも、アンドレアスを捕らえた〈草原の者ども〉の王となったのは、かつて自分が虜囚の辱めを与えた王太子バシリオスであると聞く。
――自分のした仕打ちへの復讐が、主君アンドレアスに向かった……。
と、受け止めたサミュエルは愕然と立ち尽くし、自分の生きたすべての意味を見失った。
その上、アンドレアスと統一した祖国は、兵力の過半を失い存亡の危機にあるという。
救援に向かおうにも、折悪しくテノリアの兵力がひとつにまとまり、身動きがとれない。
こんな結果を招くつもりで、卑しい棄兵の将に志願した訳ではない。
すべては主君アンドレアスのためであったはずだ……。
「妃が、儂の人生を終わらせてくれるのであれば……、ギリギリで辻褄を合わせられそうだ」
と、サミュエルは乾いた笑いを漏らした。
ペトラの刃にかかるのであれば、自分の行いへの報いとして分かりやすい。
しかし、無機質な表情のペトラは、
「そのつもりであったが、気が変わった」
と、短剣を投げ捨てた。
カーンッと甲高い音が、ふたりしかいない広い玉座の間に響く。
「……討たれるべきは私である」
サミュエルに、ペトラの呟きの意味は解らなかった。
だが、ペトラは構わずに続けた。
「ともに降ろう」
「……いまさら」
「われらは、醜く生きねばならん。それが流した血への礼儀である」
サミュエルの顔があがった。
ペトラの言葉に誘われたのではない。
声の響き――、王者が発する勅命の響きに、魂が揺さぶり起こされた。
「サミュエル」
「ははっ」
と、おもわず臣下の返答をし、玉座から降りて膝を突く。
自然と頭がさがり、続く勅命の言葉を待った。
「兵をまとめよ」
「……兵は、まりまりませぬ」
「まとまるだけでよい。まとまるだけをまとめてリティア殿下に降り、醜くお情けを請い願う」
「かしこまりました……」
「……わが旦那様よ」
「はっ……」
「散々、尽くしてやったのじゃ。……次は、そなたが私に尽くす番じゃぞ?」
*
空が白み始めたばかりの早暁――、
まだ今朝の茶会が開かれる前、
ペトラが、サミュエルを従えてリティアの陣に現れ、両膝を地に突いた。
そして、ヴィアナの騎士1000名を含む、4000人の兵士たちが、ふたりと一緒に投降した――。
リティアは、ただちに無頼姫軍に指令を発する。
「王都に残るリーヤボルク兵は、約1万3千! 主将が降り、指示を出す将も去った。それでも降らない者たちだ。ハッキリ言って……」
グッと強い眼差しで、王都の街並みを睨んだ。
「意味が分からん!!!!」
リティアの指示を聞く将兵たちも糸目になって、うんうん頷く。
――たしかに、なに考えてるんでしょうね?
今の王都に居座ったところで、楽しいことは何もないハズだ。
いや、すでに目的も展望もあり得ない。
「なにを仕出かすか分からん、得体の知れぬ者たちが万を超えて王都にたむろしているのだ! 動きの読めぬ者は、いかなる強敵よりも恐ろしい! ただちに王都に突入する! 準備を急げ!!」
慌ただしく駆け出す、無頼姫軍の将兵たち。
ロマナとアイカに早馬を走らせ、リティア自身も愛馬に飛び乗り、軍議のために北郊の森に向かう。
先に到着していたアイカが簡易テーブルを組み立てており、やがてロマナも駆け付ける。
椅子はなく立ったまま、テーブル上に広げた王都の地図を、リティアが指差す。
「列候の神殿は、参朝のため野営している列候たち自身に制圧させる。突入の合図と同時に自領の神殿に向けて走れと、すでに早馬を飛ばした」
地図を睨んだ、ロマナがうなずく。
「それでいいと思う。参朝の供に最低限の兵は率いてるはずだしね」
「無頼姫軍に投降したリーヤボルク兵から武器を接収した。足りないという列候がいれば、すぐに引き渡せるように準備済みだ」
「わかった。蹂躙姫軍の近くで野営してる列候にも触れを出すわ」
「わたしも、そうします」
と、アイカもうなずく。
三姫のそばに控える側近たちは、決まったことから順に、指示を携えすぐに自陣に走る。
リティアが地図から顔をあげ、王宮を睨む。
「王都に土地勘があるのは、わたしの無頼姫軍では第六騎士団の一部とサーバヌ騎士団の残党」
「うん……」
「ロマナの蹂躙姫軍では、スピロ率いるヴィアナ騎士団の残党」
「……そうね」
「アイカの救国姫軍では、ステファノス兄上の祭礼騎士団」
「はいっ!」
「王宮や込み入った場所は、これらに制圧してもらう」
「分かったわ」
「分かりました」
「突入すれば、時間との戦いだ。得体のしれない兵たちがパニックになって、先に火をかけられたら王都は灰になる」
ロマナとアイカが、険しい表情でうなずく。
「王都に火を放つ備えをすべて取り除き、のこったリーヤボルク兵たちもすべて捕える。投降を拒む者はやむを得ん。……斬る」
やがて軍議を終えた三姫は、王都突入のために自陣へと駆け戻る――。
その〈玉座の間〉で、サミュエルとペトラがふたり向かい合った。
気だるげに肘をついて玉座に座るサミュエル。
それを見下ろすペトラの手には、鋭く光る短剣が握られていた。
「それが、妃の本当の表情であるか……」
と、サミュエルが、抑揚のハッキリしない声で言った。
ペトラはこれまでサミュエルに見せたことのない、怜悧な顔付きで立っている。
可憐で華奢なほそい身体に、妖艶な気配を漂わせているのは変わらない。
しかし、これもサミュエルの目には初めて触れる、威厳と気迫をも放っていた。
――王者の風格……、か。
サミュエルは主君アンドレアスからしか嗅ぎ取ったことのない、圧倒的な存在感をペトラから感じ取っていた。
それでも、心身の働きの鈍ったサミュエルは、表情を動かすことなく、ただペトラの美しい顔を眺めていた。
「……いかがする?」
と、ペトラが無機質な声を発した。
「そなたの率いたリーヤボルクの兵たちは恐慌をきたし、無頼どもと小競り合いが頻発。サミュエル、そなたの命令を待っておるのだぞ?」
「……わたしを殺すか?」
サミュエルはペトラの問いに、真正面からは答えなかった。
祖国リーヤボルクの内戦を、アンドレアスを支えて勝ち抜いた。
アンドレアスを王座に就けたのは自分だという自負もあった。
内戦の爪痕残る大聖堂で、精一杯に華々しく挙行された即位式が、間違いなく自分の人生の絶頂であった。
そして、内戦の〈後始末〉のため、我が身を捨て、棄兵を率い隣国の紛争に介入した。
大隊商マエルの献策に乗った介入は大成功を収め、祖国に多額の〈仕送り〉もでき、大いに面目をほどこした。
妃にしてやった美しい内親王は、その戦利品だとも言える。
しかし――、
忠義を捧げたはずの主君アンドレアスは、奴隷狩りの獲物と蔑む〈草原の者ども〉に、囚われた。
アンドレアスは虜囚の身に堕とされ、手に血豆をつくりながら、農地を拓く鍬を振らされているという。
しかも、アンドレアスを捕らえた〈草原の者ども〉の王となったのは、かつて自分が虜囚の辱めを与えた王太子バシリオスであると聞く。
――自分のした仕打ちへの復讐が、主君アンドレアスに向かった……。
と、受け止めたサミュエルは愕然と立ち尽くし、自分の生きたすべての意味を見失った。
その上、アンドレアスと統一した祖国は、兵力の過半を失い存亡の危機にあるという。
救援に向かおうにも、折悪しくテノリアの兵力がひとつにまとまり、身動きがとれない。
こんな結果を招くつもりで、卑しい棄兵の将に志願した訳ではない。
すべては主君アンドレアスのためであったはずだ……。
「妃が、儂の人生を終わらせてくれるのであれば……、ギリギリで辻褄を合わせられそうだ」
と、サミュエルは乾いた笑いを漏らした。
ペトラの刃にかかるのであれば、自分の行いへの報いとして分かりやすい。
しかし、無機質な表情のペトラは、
「そのつもりであったが、気が変わった」
と、短剣を投げ捨てた。
カーンッと甲高い音が、ふたりしかいない広い玉座の間に響く。
「……討たれるべきは私である」
サミュエルに、ペトラの呟きの意味は解らなかった。
だが、ペトラは構わずに続けた。
「ともに降ろう」
「……いまさら」
「われらは、醜く生きねばならん。それが流した血への礼儀である」
サミュエルの顔があがった。
ペトラの言葉に誘われたのではない。
声の響き――、王者が発する勅命の響きに、魂が揺さぶり起こされた。
「サミュエル」
「ははっ」
と、おもわず臣下の返答をし、玉座から降りて膝を突く。
自然と頭がさがり、続く勅命の言葉を待った。
「兵をまとめよ」
「……兵は、まりまりませぬ」
「まとまるだけでよい。まとまるだけをまとめてリティア殿下に降り、醜くお情けを請い願う」
「かしこまりました……」
「……わが旦那様よ」
「はっ……」
「散々、尽くしてやったのじゃ。……次は、そなたが私に尽くす番じゃぞ?」
*
空が白み始めたばかりの早暁――、
まだ今朝の茶会が開かれる前、
ペトラが、サミュエルを従えてリティアの陣に現れ、両膝を地に突いた。
そして、ヴィアナの騎士1000名を含む、4000人の兵士たちが、ふたりと一緒に投降した――。
リティアは、ただちに無頼姫軍に指令を発する。
「王都に残るリーヤボルク兵は、約1万3千! 主将が降り、指示を出す将も去った。それでも降らない者たちだ。ハッキリ言って……」
グッと強い眼差しで、王都の街並みを睨んだ。
「意味が分からん!!!!」
リティアの指示を聞く将兵たちも糸目になって、うんうん頷く。
――たしかに、なに考えてるんでしょうね?
今の王都に居座ったところで、楽しいことは何もないハズだ。
いや、すでに目的も展望もあり得ない。
「なにを仕出かすか分からん、得体の知れぬ者たちが万を超えて王都にたむろしているのだ! 動きの読めぬ者は、いかなる強敵よりも恐ろしい! ただちに王都に突入する! 準備を急げ!!」
慌ただしく駆け出す、無頼姫軍の将兵たち。
ロマナとアイカに早馬を走らせ、リティア自身も愛馬に飛び乗り、軍議のために北郊の森に向かう。
先に到着していたアイカが簡易テーブルを組み立てており、やがてロマナも駆け付ける。
椅子はなく立ったまま、テーブル上に広げた王都の地図を、リティアが指差す。
「列候の神殿は、参朝のため野営している列候たち自身に制圧させる。突入の合図と同時に自領の神殿に向けて走れと、すでに早馬を飛ばした」
地図を睨んだ、ロマナがうなずく。
「それでいいと思う。参朝の供に最低限の兵は率いてるはずだしね」
「無頼姫軍に投降したリーヤボルク兵から武器を接収した。足りないという列候がいれば、すぐに引き渡せるように準備済みだ」
「わかった。蹂躙姫軍の近くで野営してる列候にも触れを出すわ」
「わたしも、そうします」
と、アイカもうなずく。
三姫のそばに控える側近たちは、決まったことから順に、指示を携えすぐに自陣に走る。
リティアが地図から顔をあげ、王宮を睨む。
「王都に土地勘があるのは、わたしの無頼姫軍では第六騎士団の一部とサーバヌ騎士団の残党」
「うん……」
「ロマナの蹂躙姫軍では、スピロ率いるヴィアナ騎士団の残党」
「……そうね」
「アイカの救国姫軍では、ステファノス兄上の祭礼騎士団」
「はいっ!」
「王宮や込み入った場所は、これらに制圧してもらう」
「分かったわ」
「分かりました」
「突入すれば、時間との戦いだ。得体のしれない兵たちがパニックになって、先に火をかけられたら王都は灰になる」
ロマナとアイカが、険しい表情でうなずく。
「王都に火を放つ備えをすべて取り除き、のこったリーヤボルク兵たちもすべて捕える。投降を拒む者はやむを得ん。……斬る」
やがて軍議を終えた三姫は、王都突入のために自陣へと駆け戻る――。
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