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最終章 聖山桃契

278.いい方法を知っています

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 茶会でロマナがぼやいた。


「なんで、リーヤボルクはアイカとばっかり戦うわけ?」

「な、なんででしょうねぇ……?」

「こっちだって少しは憂さを晴らしたくてウズウズしてるのに……、理不尽だわぁ」


 不満げに口を尖らせるロマナに、リティアが笑った。


「そりゃ、無敵の蹂躙姫様が腕をぶんぶん振り回してたら、リーヤボルクだって恐れをなすだろうよ」

「さっさと攻めてきて、大人しくやられとけばいいのに」

「それは同感だがな」


 苦笑いする一同であったが、頭痛の種はほかにもあった。

 侍女クレイアから、ペトラの説得が難航しているとの報告が入っていたのだ。

 アイカも眉を寄せ、唇をすぼめた。


「……カリュさんからも、ペトラさんの住む第3王子宮殿のガードが固いって、連絡が入ってます」

「そうか。……この状況でペトラ殿下を支え続けた近侍の者たちだ。結束は固いだろうな」


 王都の市街地の状況は、踊り巫女ニーナから報告があがっている。

 今朝も情報を共有するために姿を見せた。


「まあ、座れ」


 と、席を勧めたリティアに、恐縮するニーナ。

 しかし、リティアは悪戯っぽい笑みで立ち上がり、強引に座らせる。


「アメルの妃になれば、我らはではないか?」

「ま、まだ、決まった訳では……」

「お妃候補なら、親戚候補だ。一緒に茶を飲むくらい構わんだろ?」


 アイカもニコニコと見ているし、結局リティアに押し切られたニーナは、三姫とテーブルを囲む。


「……王都の様子はどう?」


 と、ニーナを気遣ったのはロマナだ。

 リティアの《天衣無縫》に巻き込まれたニーナを、すこし気の毒に思っている。


「は、はい……。メテピュリアに退避する住民も増え、閑散とし始めています」

「……そう」

「ウロウロしてるのは、リーヤボルクの兵士と無頼の方々で……、その無頼の方たちも……」


 と、ニーナはリティアをチラッと見た。


「……第六騎士団の方が多くて、正直、……意味不明です」

「はっは。意味不明はいいな」


 リティアが満足気に笑った。

 しかし、交易の隊商も完全に王都を避けるようになっており、決着が急がれる状況にあるのは確かであった。

 めずらしく弱音を吐くような口調で、リティアがつぶやく。


「……しかし、王都がいまだ健在なのは、すべてペトラ殿下のおかげだ。わたしは諦めきれん」

「あの……」


 と、アイカがリティアの表情を窺った。


「んーっ!? なんだ、アイカ?」


 義妹いもうとに暗い顔を見せてしまったかと、リティアは快活な笑顔に表情を改める。


「……ロマナさんのところに、ファイナさんがいるんですよね? ペトラさんの妹の……」

「いるわよ」

「ファイナさんに説得してもらうしかないんじゃないでしょうか?」


 アイカは、思案顔をしたロマナの方に顔を向け、様子をうかがった。


「う~ん、じゃあ、まずはファイナ殿下の説得からね」

「そうだな、出来ることはなんでもやってみよう。……ここでペトラ殿下を諦めたら、一生悔いを残す」


 と、リティアが表情を引き締めた。

 しかし、ロマナは怪訝な表情で、リティアとアイカを見た。


「……けど、どうやってファイナ殿下を王宮にお送りするのよ?」

「それ! ……わたし、いい方法を知ってます!」


 アイカがドヤ顔で胸をはり、リティアは苦笑いを浮かべた。


「今回はアイカもだな」

「ええ――っ!? な、なんでですかぁ?」

「ファイナ殿下おひとりで行かせる訳にもいくまい。わたしも、ロマナも行く。これが最後の〈決戦〉だな」

「え? え? なになに?」


 と、ロマナはリティアとアイカの顔をキョロキョロと見比べ、

 ふたりの視線の先にニーナがいることに気が付いた。


「ええ~っ? わたしも~?」

「ロマナも似合うと思うぞ?」


 リティアとアイカが、ニヘラと笑った。


   *


 ヴールの公宮では、三姫から総侯参朝の召喚状を携えた早馬が届き、ロマナの弟セリムが、慌ただしく出立の準備をしていた。

 セリムはふと、その手を止め、傍らで手伝う侍女ガラに呟いた。


「……王都は奪還できたのであろうか?」

「きっと、大丈夫にございます。ロマナ様とリティア殿下に、アイカ殿下までいらっしゃいますから」

「そうだな……。わたしが案じても仕方のないことであった」


 遠く離れたヴールの地で、こまかな戦況までは伝わらない。

 ただ、総候参朝への召喚状が届いたということは、最終決戦が近いか、あるいは既に決着がついているか、

 そのことだけは理解できた。


「いえ、西南伯の御座に就かれたセリム様が、王国の行く末を案じられるのは、むしろ当然の責務にございます」


 という、ガラの浮かべた笑顔は柔らかい。

 ロマナの命により〈西南伯のえつ〉をセリムのもとに届けたガラは、

 そのままヴールにとどまり、セリムの政務を援けた。

 ウラニアの後援もあって、ベスニクを失って動揺するヴールを、若いふたりはよく治めていた。


「……当然の責務か」

「案じる権利を得た……、と言い換えても差し支えございません」


 かつてエズレア候が謀叛を企んだとき、ヴールの行く末を案じることもなくただ震えるだけだった公子は、逞しい青年へと成長しようとしていた。

 あの時、ガラもまだロマナの侍女ではなく、ただオドオドするだけの孤児の少女であった。

 そのふたりが、力を合わせて伝統ある大領ヴールの治政を司っている。


「そうだな。ガラの言う通りだ。堂々と案じることにしよう」

「はい。ご主君が案じておられるからこそ、我ら家臣はお支えすることが出来るのです」


 そう言って自分を見詰めるガラの澄んだ瞳に、セリムはいつも吸い込まれそうになる。

 〈アイラ教団〉の教えは既にヴールにまで伝わり、セリムはガラに一度、


「キレイだ……」


 と、呟いたことがある。

 ふたりして顔を真っ赤にしてしまい、それ以上の進展はなにもなかったが、より深く心を通わせるようになっていた。

 ガラが咳払いをひとつした。


「ウラニア様、ソフィア様? 物陰から見ておられるのは、分かっておりますよ?」

「え? ……えへへ」


 と、ニヤニヤしたふたりが、姿をみせる。


「ウラニア様もソフィア様も参朝の準備はお済みですか? 出立の刻限が迫っておりますよ?」

「あ……、すぐやるわね」

「もう、サヴィアス殿下を見習ってください。すっかり準備を終えて、皆さまをお待ちですよ?」


 というガラの視線の先では、サヴィアスが荷物を抱いてちょこんと座っている。

 精悍な容貌をしたサヴィアスの可愛らしい佇まいは、コミカルにも見えた。


「さあ、新西南伯ヴール候セリム様の初めての参朝です。それに、王国が新王を戴く最初の総候参朝でもあります。ベスニク様のご薨去を、王都の神殿に報告もせねばなりません。威儀を正して出発いたしましょう」


 そうテキパキと準備を進めるガラの背中を、ウラニアがほほを緩めて見守った――。
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