月夜の麗人

怜と見た夜空

お金払わずに出てきちゃった…

居酒屋を出る前に、お金を払っていかなきゃ、と思った桜は、「お金、払ってきます」と怜に言ったのだが、笑いながら、いいから、と、怜は桜の手を引き、居酒屋を出た。

二人が居酒屋を出ると、怜はその場に立ち、スマホをいじりはじめたので、桜はしばらく無言のまま怜を無言で待つ。そして、用がすんだのか、スマホをおもむろにポケットに入れた。

「…よし。君が気にしてたから、今、祐希に連絡入れといた。二人分払っててくれるって」
怜は、いたずらっぽく笑う。

「あの…お金、払うんで、渡しといていただけますか？」

「いい、いい。いつもあいつの仕事のフォローばっかりしてるし、払わしとけ」

いいのだろうか。
今まで、奢られることなんて、ほぼ皆無の人生だったから、本当に良いのかわからない。

「男が払うって言うときは、黙って奢られてたらいいんだよ」
戸惑っていた桜を見て、怜は優しく笑った。

「はい、ありがとう、ございます…」
「それでいい」

怜は、くしゃくしゃと、桜の髪をかきまぜるようにして撫でた。
それがなんだか嫌ではなく、心地よい。

「さて、どこへ行く？」
「うーん…さっきからずっと考えてるんですけど、何も思いつきません…」

「そうだなぁ…。とりあえずこっちにおいで」

怜は、あてがあるかのように、歩きだす。

居酒屋のある通りを少し歩いていると、道の途中で、15台ほどが止められる規模の駐車場についた。

車を出す前に、番号を入力して決済すると、怜は駐車場をつっきって歩き、1台の車の前で止まった。

その車は、見たことないエンブレムをした、すらりとした形の紺色のセダン車だった。

桜が車に見とれていると、怜は運転手側のドアを開け、「どうぞ」と手で促した。

一瞬、なぜ運転手側なのかと戸惑ったが、よく見るとハンドルは座席の左側についており、外車のようだった。

恐縮しながら車に乗ると、皮の座席がふわっと身体を包みこんだ。

車内は、優しいシトラスの香りが充満していた。

横に怜が座ると、エンジンをかけ、車を出発させる。車からは重厚なエンジン音が鳴り響いた。

運転手側に座ってるって、すごい変な感じ…

怜は、慣れたようすで車を発進させると、すべるように車は動き出す。

あ、マニュアル車なんだ。
ギアを動かすのを初めて見た桜は、思わず怜の手元を凝視してしまう。

かっこいいな。
怜に対して落ち着いていた動悸が戻ってきそうで、視線を前に戻す。

「マニュアルの車、初めて乗った？」
怜は苦笑する。

「はい。私自身、車を持ってなくて、運転する機会はないんです」

「へぇ」

そのまましばらく車にゆられていると、おもむろに怜は口を開いた。

「そういえば、名前を聞いてなかったね。ずっと、お嬢さん呼びするわけにいかないしね」

「あ…桜、です」

「桜ね。いい名前だね。あと、敬語は使わなくていいから」

「はい…あ」

怜は口元だけでふ、と笑う。

ここで、車は道を右に逸れ、繁華街のある大通りから離れてゆく。

「今からどこに行くんです…の？」

怜の口元がピクリと動く。
「綺麗なところ」

それだけ伝えると、二人の間に沈黙が降りた。車内には、静かに洋楽だけが流れていた。

桜は、酒の残る、ふわっとした頭で、マニュアル車独特の、ギアが刻むリズムを感じていると、うとうとと眠くなってきた。

だんだんと、通りには車が少なくなってきて、山道を登り始めた。

「もうちょっとで着くからね。寝てていいよ」

怜の声がとても心地よい。
慣れない合コンで、疲れたのもあり、桜はいつのまにか意識を手放していた。

数瞬後、桜は気がつくと車が動いていないことに気がついた。

車内は包み込むように暖かかったのだが、身体には、なにかがかかっていた。
よく見ると、怜の上着だった。

隣に怜はいない。
どうやら、思った以上に眠ってしまったようだった。

桜は焦って車の外を見回すと、目の前に怜の後ろ姿があることに気がついた。

ほっとして、暖かい車内から出ると、思った以上に外は寒かった。

「怜さん、すみません。思った以上に眠ってしまったみたいで…」

上着をすまなそうに差し出すと、「敬語」と怜はいたずらっぽく笑い、上着を着込んだ。

「あ…すみま…えと、ごめん。それに、誘ったのは私なのに、運転までさせちゃった…」

「いいんだよ。それに、俺は桜にまだ埋め合わせをしていない」

「そんな…」

桜が絶句していると、怜は困ったように笑い、「見て」と、そっと桜の身体を、先ほど怜が見ていた方角へ向けた。

「わ…綺麗」

目の前の夜景は、まるで空の星のすべて凝縮させたかのようで、地上の銀河が、そこにはあった。また、地上の星は、まるで人間のぎらついた欲を、熱として放っているようだった。

不夜城の街は力強くきらめき、それを眺めていると、なぜだかせつなくて胸がしめつけられる思いだった。

「へっくしゅん！」
急に寒いところに出たからか、思った以上に大きなくしゃみが出てしまった。

いい雰囲気だったのに、大きなくしゃみが出てしまいすごく恥ずかしい。

「寒いね」
怜はそう言うと、まだ持ってていいよ、と自分が着ていたジャケットを桜にかけた。

「でも、怜さんも寒いでしょ」
と桜はジャケットを返そうとする。

すると、怜は少し悩んだのち、ジャケットを羽織ると、ジャケットの合わせの部分で桜の身体を包みこんだ。

「ごめんね。嫌じゃないかな」
「嫌じゃ…ない」

怜の体温を全身に感じる。ほのかに香る檸檬の香りが鼻腔をくすぐる。

とくん、とくんと心臓は甘く鼓動していた。以前のような、張り詰めるような緊張感はなかった。

でも、怜さんは女性。
桜の中で、複雑な思いが広がる。

「怜さんは、なんでそんなに優しいの？」
「そう？普通だよ」

怜は、桜が漫画で読むような、王子さまのような人だ。

でも、見た目が男性みたいだからといって、女性が好きとは限らない。

でも、男性と付き合う怜も想像できない。

聞いてみたいけど、聞けない。

「怜さん、埋め合わせって言ってたけど」
今日、ここに連れてきてもらって嬉しかったから、これで十分…。

そう、言おうと思っていたのに、
「また、会いたい」

勝手に動いてしまった口を、思わず押さえる。

恐る恐る、怜の腕の中から、見上げると、怜は優しくほほえんでいた。

「いいよ。いつでも連絡しておいで」

怜は、いつも華やかなオーラを持っているが、いつもどこか陰りを持っており、美しくも儚いようすが、まるで、月のような人だと思った。

怜の、憂いを帯びたその瞳を見つめていると、桜はもう一度、恋に落ちてしまった。