神様のひとさじ

ヘビの好きなもの

　食堂に戻ると、サルーキはラブから離れて駆け出していった。
　あっ、とサルーキの背を視線で追っていると、中からやってきたヘビに声を掛けられた。
　食堂には、もう人は残っていない。

「お前、食堂すら迷うのか？」
「……ヘビ」
　ヘビの顔を見て、ほっとしたラブは、情けない顔でヘビに近づいた。

「ヘビ……」
　ヘビのツナギの肘の辺りを掴んだ。
　別れた時には、怒っていたラブが、しおらしくてヘビは困惑した。

「どうした？」
「……ヘビ、ラブはヘビと居ると安心するよ」
　俯いて愁傷な事を言いだしたラブに、いよいよ心配がつのる。

「お前、本当にどうした。何があった？」
　ヘビは、体を倒しラブを覗き込んだ。ヘビのうねる髪が、かけていた耳から広がっていった。

「なんでもない」
　ラブは、ふるふると首を振った。そして頭でポニーテールが揺れるのを感じ、手を当ててゴムを取った。
　それから、ヘビの髪に手を伸ばした。

「……」
　ヘビは困惑しながらも、ラブの行動を見守る。

「ヘビ、小さくなって」
「無理だ」
　直ぐに答えると、ラブがむっとした顔をして、ヘビは何処か安心したように息を大きく吸った。

「あっち、座って」
「食事しろよ」
「終わったらね」
　
　ヘビは、用意していた皿を手にして、ラブの指定した席に座った。トレーには、丸く握ったお握りと、トマトがのっている。

「ヘビの髪の毛は、ラブの髪の先っぽと一緒だね」
　楽しそうに髪を弄るラブと、固まって席に座っているヘビ。
　ヘビの肩と首は、緊張していた。

「髪質が違う」
「そう？」
「お前の方が、柔らかそうだ」
　ヘビのうねる髪を後ろで一纏めにした。そんなに長くない髪は、筆先くらいの量にしかならない。サイドの毛は逃げていった。

「ラブの毛、触る？」
「……」
　ラブは、くるんとした毛先を掴んで、ヘビに差し出した。ヘビは、暫く固まり、右手をピクリと動かした。

「触らないよね」
　ヘビの手が上がる前に、ラブの腕は下げられた。ヘビは数回瞬きをした。

「……良いから、食事しろ」
　ヘビが隣の席の椅子を引いた。

「はーい」
　ラブは席に着いて、いただきます、とトマトを手に取った。かぶりつくと、ボタボタと溢れた果肉を、ヘビがお皿で受け止めた。お握りは彼の手に取られている。

「おい、しいよ」
　ラブの演技は、ヘタだった。

「嘘つくな。食べればそれで良い。不味くても。生きるために必要だ」
「……怒らない？」
「ああ」
「味はしないけど、嬉しいよ。ヘビが私の為に用意してくれたから」
「ああ」
　ヘビが、ラブの口に向けて、お握りを差し出した。
「えへへ」
　ラブは、用意された物を最後まで、ニコニコしながら食べた。空になった皿を見て、ヘビがそっと微笑んだ。


「あれ？　お二人さん、お揃いで」
　食堂の前を通りかかったフクロウが、顔を覗かせ、ニヤニヤと微笑んでいた。

「フクロウ、調査隊の収穫物はどうだった？」
「暫く食卓が豊かになること間違いなし。何と野生の牛が居たんだよね。どっかのコロニーで生み出されて自然繁殖したのかなぁ。他にも色々あるよぉ」
「確かめに行く」
　ヘビが席を立って、フクロウに歩み寄った。

「いやいや、ヘビ今日は休息日だから、どうぞ、どうぞ、いつのも、ルーティーン通りやって」
「いつも何してるの？」
　ラブが、目を輝かせて二人の元へ走った。
「お前には関係無い」

「パパが教えてあげよう。ヘビは、休みの日は、大体、無駄を楽しみにいくんだ」
「フクロウ……」
「無駄？」
「そう、効率が全てみたいに生きてるけど、本当は無駄が大好きなんだよ」
　フクロウは、面白いネタを披露するように、満面の笑顔で両手を広げた。

「違う」
　ヘビの目は、鋭いを通り越して鋭利な刃物のようだ。

「無駄って？」
「無くても良いものかな？　このコロニーにも、無くても良いものが幾つかあるんだ。設計した過去の人類が、新たに生まれる人間に癒やしとか、楽しみを与えようと思ったんだね。ヘビ、そういうの好きで、ぼけーっと眺めてるんだよ」
　可愛い所があるだろう、フクロウはオールバックの頭をヘビの肩にのせて、振り落とされている。

「何処にあるの？　ラブも見たい」
「連れてって貰いなさい。それを、デートと呼ぶのだよ、娘よ」
「断る」
「でも、ラブ……さっき土竜に、俺達の集会に来いって言われたのを、ヘビと約束があるって断ったの！」
　フクロウと、ヘビの空気がピンと張り詰めた。
　二人が目を合わせている。

「いいかい、娘。土竜たちの集会には顔を出さない方が良い」
　フクロウは、ラブの側に寄って小さな声で言った。

「何、してるの？」
「あー、まぁ……酒を飲んで、男女で騒いでる。ＡＩは、繁殖の実績に至っている、と規制しないが、色々とトラブルが多い。殺傷事件も起きた。暴力事件も茶飯事だ」
　フクロウが、言いにくそうに語った。ラブは、助けを求めるようにヘビに視線を送った。

「……良いか、今からお前と過ごすのは、あくまで保護だ」
「ん？」
「デートに連れてってくれるって」
　フクロウは、口に手を当ててニヤニヤと通訳した。

「訂正しろ。保護した犬の散歩だ」
「わおーん」
　犬の真似をしたフクロウに、ヘビが冷たい視線を送った。
「わんわん！」
　楽しくなったラブも、フクロウに体を寄せて真似をした。すると、ヘビが無言で背中を向け歩き出した。
　楽しんで来て、フクロウは親指を立てて、ウィンクをした。