神様のひとさじ

お前の名前は

　此処は、かつて人類が栄えていた時代に、教会と呼ばれていた場所だ。創造者たる人類は、戦争や環境変化、それによって発生した飢饉や疫病で、急速に数を減らし、地上から消えた。しかし、こうして長く残り続ける物もあった。
　所どころ崩れた石の階段を上がり、ヘビが彼女の元までやって来た。

「お前は、一体何者だ？」
　ヘビは、彼女から五メートルは離れた場所で俯き、彼女に視線を送らずに聞いた。
「え？」
　女は、そろりと足を伸ばし、ヘビに近づき、その顔を覗き込んだ。

（この人、なんで自分の事が分からないんだろう？）

　彼女が首を傾げると、黒髪がサラサラと流れ落ちた。

「何、言ってるの？」
「近づくな……だから、お前は、誰だと聞いている」
　ヘビは、首を九十度回し、ボソボソと話した。

「女だよ」
「はぁ？　そんなの見れば分かる！」
　的外れな回答に、ヘビが裸体の彼女を指さし、しかと見てしまい、慌てて後ろを向いた。

「あれだ……まず、名前は何だ」
「名前……名前って何？」
「お前、ふざけているのか？　呼び名だ。お前という個体を他と識別する、呼称はないのか」
「ん？　貴方は男で、私は女でしょ？」
　彼女の細い指が、柔らかい自分のおっぱいを突いた。

「それは分類だ。女も男も他に沢山居るだろう」
「沢山いるの⁉　凄い！　会いたい」
　頬を膨らませて笑い、目を輝かせた彼女は、ヘビの胸をバシバシ叩いた。

「訳の分からない女だ」
「それ、私の名前？　わけのわからない」
「違う！　俺は、ヘビと呼ばれている。俺達のコロニーでは全員、生き物の名前がついている。お前は……別のコロニーから来たのか？　そういえば、あいつが女を捜してると……」
　ヘビは、二年前にコロニーにやってきた男の事を思い出した。

「ヘビ、ヘビ」
　彼女は、ヘビを指さして、名前を覚えようと復唱した。

（私の男さんの名前は、ヘビ。ちょっと怖い顔の男さん）
　
「お前、アダムという男を知っているか？」
「知らないよ」
「違うのか……」
「ねぇ、ヘビ。私に名前ちょうだい」
「お前……」
「私、おまえ？」
「違う！」
「私、ちがう？」
「あー！　くそ、一度口を閉じろ。理解が追いつかない」
　ヘビの言葉に、彼女は、ギュッと唇を結んで頷いた。

　ヘビは、ポンチョ型コートのフードを外して、センター分けのうねる黒髪を掻き乱した。そして、そのコートを脱ぐと、なるべく彼女を見ないように、不用意に触れないように、それを彼女に着せた。

「……」
　彼女は、口を閉じたまま、両腕をプラプラと振って膝丈まであるコートの動きを楽しんだ。
「ありがとうって言っていい？」
　彼女は、満足そうな顔で微笑み、ヘビを見上げた。
「……もう、言っている」
　彼女の目が、丸く見開かれた。

「ハジメ、愛嬌だけの知能の低い動物は？」
　ヘビは手首に装備した、ウエアラブル端末でＡＩに問いかけた。

『ダチョウ、フラミンゴ、コアラなどがそう思われていたようです』
「ヘビ……貴方は、手に悪魔でも飼っているの？」
　ヘビの腕輪に彼女が触れようとしたが、ヘビが腕を高く上げて避けた。二人の身長差は大きく、彼女の頭はヘビの胸だ。彼女が飛び跳ねても相手にならない。

「ＡＩと話をしている。名前だが、ダチョウかフラミンゴはどうだ。コアラは居る」
「ダチョーンか、フラミゴン」
「違う」
「なんだか……もっと短い名前が良いな。ヘビみたいな」
　頭を抱えて考え込んだ彼女を、ヘビが悩ましい顔で見下ろした。

「……ハブ」
「ハブ⁉　なんかピンと来たよ。なんとか、ブって好き。ハブにする！」
　大喜びする彼女の勢いに押されたヘビが一歩、一歩後退し壁に追い詰められた。

「いや……ちょっと待てくれ。ハブもヘビだ」
　それに毒蛇だ。ハブと言う名前は、女性に付ける名前としては相応しく無い気がした。

「ブ……ブ……サブ、ノブ……違うな。そうだイブか、ラブはどうだ？」
　ヘビは少し恥ずかしがりながら提案をした。

「ラブにする！」

　彼女、ラブはヘビに抱きついた。ヘビは目を見張り、ビクリと体を震わせた。逃げようにも背中は壁だ。コートから出たラブの胸がヘビの体に密着し、柔い感触を伝えてくる。

（凄い！　やっぱり、この男さんが、私の待っていた人だ。ラブって名前、凄くしっくりきた）

　ラブは、嬉しくてヘビの胸に頬ずりをしたが、ボディーアーマーの硬さが気に食わなかったのか渋い顔をしている。

「離れろ、俺はお前と繁殖しない」

　彼が暮らすコロニーは『人類の再びの繁栄』を目指し、ＡＩに管理されている。

　遺伝子操作され生み出された人間達は、それぞれ世代によって特徴が違う。
　ヘビは、人々を纏め指導していけるように、秀でた能力を持つように作られたグループだった。ＡＩの思惑通り優秀な人間となったが、反面、彼らは繁殖に対する意欲が低かった。

　ヘビは、今まで一人の女性を特別に感じた事も無く、繁殖を意識させられることも無かった。

「繁殖ってなに？」
　ラブが彼の胸から顔を上げて聞いた。

（そういえば、男さんと出会ってから、一緒にすることがあったはず……それが繁殖？）

　ラブは何度も首を傾げて考えた。

「し、知らないなら構わない」

　ヘビは、せわしなく動いてしまう指先にぐっと力を入れた。
　そして、そっとラブの肩に触れて遠ざけた。彼の心臓は今、調子を乱していた。予測に反する事態に遭遇し、冷静さを欠いているのかと、自分を落ち着けるために深く息を吐いた。