魔王の右腕、何本までなら許される？

第3章 兎追いし

Ver.3／第34話

　クエストが始まった途端、目の前でぼんやりしていたウサギは勢いよく走り出していた。まさに、脱兎のごとしである。
「はやっ！」
　森の木々をジグザグに避けながら、ウサギはスピードを緩めることなく走り抜けていく。
　ハルマも遅れまいと走り出すが、所詮はDEX極振りの生産職である。
　一瞬にしてウサギとの距離は離されてしまっていた。
「ズキン、ニノエ！　見逃さないように追いかけてくれ！　俺もすぐに行く！　捕まえられそうだったら、捕まえてくれ！」
「わかりました、旦那様！」
「了解っす！」
　AGIの高いふたりに追跡を命じると、用意しておいたアイテムを使用する。
　難易度がわからなかったため、先に使うことを躊躇ったことを後悔しながら、ワーラビットへと姿を変えていた。
　スキル〈覆面〉によって、AGIは一気にDEXと同じ1000超えの数値に跳ね上がる。
「ハンゾウ！　今の俺に変化して追走だ！」
「承知！」
　ワーラビット状態のハルマのAGIは、ズキンよりもはるかに高い。ただし、AGIだけが特化して高い状態であるため、半減された他の数値のことを考えると、非常に危険な状態でもあるわけだ。
　何しろ、半減されずともDEX以外ほぼ最低の数値なのである。レベルアップによって少しは成長しているものの、すでにほとんどのステータスがモヤシにすら追い抜かれているほどなのだ。
　というか、レベルすら、まもなくユキチに追いつかれそうなほどである。
　しかし、それが劣勢となる要素とも限らないのが、Greenhorn-online
というゲームだった。
　現に、一度でも戦闘になれば壊滅的な被害が出そうな状況であっても、〈発見〉のスキルによってエンカウントを回避し、徐々にウサギとの距離を詰めているのだ。
　森の中という、直線で追いかけられない状況でもなければ、とっくにクエストは終わっていたであろう。
　その辺は、逃げる方も熟知しているらしく、ウサギの体を活かして、森の中を縦横無尽に逃げ回っていた。
「さすがにスタミナの概念はなさそうだな」
　追いかける方も息切れしないのだから、追われる方も同じであろう。
　ズキンもニノエもハンゾウも、AGIには秀でているが、この中だとニノエは一歩劣る。それでもウサギを見失うほどではないのだから、ズキンとハンゾウであれば追いつけそうなものなのだが、NPCには先回りするという概念がないらしく、ちょこまか方向転換するウサギの捕獲には不向きらしい。
　また、急な方向転換に対応するには、ズキンとハンゾウでは体が大きく、いちいち減速しなければならないため、なかなか距離が詰められないのだ。
　おそらく、このクエストの性質上、NPCによる捕獲は対象外なのかもしれない。
　逆に、先回りという概念のあるハルマの場合、読みがハズレると、一気に〈発見〉のスキルの範囲外に逃げられてしまうこともちょくちょく発生していた。
　そのため、捕獲には至らないまでも、見逃すこともないNPC達の助けを借りながら、先回りして捕まえるタイミングをいかに作れるかが勝敗のカギになっていた。
　ちなみに、AGIに劣るトワネやユララ、ヤタジャオースといった面々がどうなっているかというと、置いてけぼりである。ただ、ハルマから一定距離離れると、自動で位置補正が入るため、定期的に瞬間移動して追いついて来ている。また、ハルマを依代にしているマリーとエルシアは、つかず離れずの距離を保ったまま移動できるようである。
「ぎゃー！　また逆かよ！」
　一気に距離を詰めようと勝負に出たものの、見事にフェイントに引っかかってしまい、逆に相手を見失ってしまった。
　同じ失敗を繰り返しながらも、慌てずに済んでいたのは、他の誰かが追跡を続けてくれていたからなのだが、今回は様子が違った。
「ん？　どうしたんだ？」
　ウサギが消えていった方向に目を向けると、どういうわけだか、ズキン、ニノエ、ハンゾウの3人が、戸惑ったように立ち尽くしているではないか。
「え？　もしかして、見逃した？　タイムアップか？」
　急いで3人の所に駆け寄ると、それぞれ混乱気味に声をかけてきた。
「旦那様、申し訳ございません！　ウサギを見失ってしまいました！」
「すまないっす！　ハルマ様！　ちょっと木陰に隠れた瞬間に、蒸発したみたいに消えてしまったっす！」
「拙者も、同様でござる！　忍びたるもの、見失うとは……」
　ハンゾウに至っては、専門分野だっただけに絶句してしまっていた。
「ああ……。ま、まあ。まだクエストは続いてるみたいだから……」
　何とか3人を落ち着かせようとしたところで、不意に〈発見〉のスキルに反応があった。
「あっちか!?」
　反射的に反応のあった方向に視線を向けてみたが、そこに現れたのはウサギではなく、初期装備に身を包んだ人物だった。
「あの人は……確か前にも会ったよな？」
　ハロウィンイベントの時、この森に足を運んだ際にもすれ違った相手であることを思い出し、〈覆面〉を解除する。比較的、高難易度のエリアであるにもかかわらず、初期装備に身を包んでいたため、印象が強くて覚えていたのだ。
「こんにちは」
「こ、こんにちは」
　相手もハルマのことを覚えていたのかは不明だが、先に挨拶してきた。
　挨拶ついでに、この辺でウサギを見かけなかったか尋ねてみようと思ったのだが、先に声をかける人物がいた。
「こんにちわ！」
　いつも通りのマリーだった。
「はい、こんにちは」
　その瞬間、ハルマは思わず相手の腕をつかんでいた。