妖怪と武士との異変日記帳！

江戸時代。彼らと共に歩む捜査道

鬼火4

翌朝。一郎さんの悲鳴が聞こえ、飛び起きた。ざっと、7時くらいだろうか。
「なっ、ななな！？なぜ、お前がわしに抱きついておる！？玉はどうしたのだ！？」
肩ほどの髪を振り回し、首を振る彼は、よほど混乱しているらしい。
「その、大丈夫ですか？」
「こちらの台詞だ！！わしはなにかしてないか！？い、いや、寝ていたのだからなにをしてもされていてもわからぬな…！？玉はどうしたのだ！！！」
「少し、外に出たのではないですか？」
そう言うしかない。未来に行ったなどと言っても、信じるとは思えない。異常者扱いされることが目に見えている。
「……わしが手をだしたらどうするつもりだったのだ。……いっ！？なんだ！？上からなにか落ちてきたぞ！？」
頭を押さえる一郎さんのとなりに転がった木のタライ。芸人かしら？？
「いっ～～！やはり、玉はなにか仕掛けておったな…！！……と、それよりも、だ。玉がいない、いい機会だ。」
先程まで頭を擦っていた手を止め、鋭く私をみる一郎さん。その瞳は、今までみたどの瞳よりも冷たく冴え切っていた。
急に、雰囲気がガラリと変わったとでも言うのか、芸人みたいだ…と言って、笑うことなど
もう、できない。
「店主殿、お前は何者だ？」
「……。」
「黙りか？」
「…。」
沈黙が落ちる。一郎さんの目の鋭さは増していた。
(これ、絶対玉藻前がスパイムーブしたせいよね！？私も怪しまれてるじゃない！？)
頭をフル回転させていると、驚いた顔をされた。
「まさか、奴の本業を知らぬのか…！？」
うまいこと勘違いしているようだ。えっ、という呆気にとられると、やはり、なにも知らないのか…とため息を吐かれた。
(ラッキーね…！？なぜかわからないけど、怪しまれなくなったわ！これに便乗しておきましょう！)
「本業…？玉藻前は私の従業員ですけれど…。それに、何者、と言われましても…」
「っっ！！な、なにも飲んでない！なにも飲んでいないと、独り言を言ったんだが、きこえていたんだなっっ！？ほ、本業だと？はは、やつは店主殿の従業員だろう、そうだな？？」
誤魔化そうとして文がごちゃ混ぜとなっている。
「店主殿、おかしなことを言ってしまってすまなかったな、少し用事を思い出したので外させてもらうっ！！」
バン、とドアを開け、彼は走り去っていく。その後ろ姿を、呆然と見るばかりだ。
「ふむ。奴は、探ってることが店主であるお前からわたしにバレてしまうと思ったようだな。それにしても、あの誤魔化し方はないだろう。本当に犬か？畜生の犬の方がもっと利口だぞ。」
後ろから、抱き締めるように囁かれる。
「玉藻前！？いつから…って、どうせ最初からでしょうけど！あなたのせいですごく怪しまれてたのよ！？」
「ふむ、なぜ怪しむと思う？」
「なんでって…あの人、大きい屋敷を持ってたから、どこかの坊っちゃんじゃないの？暗殺者とかには気を付けるでしょ。」
「……お前視点はそうなってるのか。いやはや、愉快だな。そうだ、奴は、どっかの坊っちゃんだ。普通の坊っちゃんがあんな殺気を出せるなんて、さすがだなぁ？」
「ええ、本当に！！取り調べを受けているような気分だったのよ！！」
ククク、と喉をならして嗤われる。その態度が、どうにも癪に障る。睨むと、そんな顔で睨まれても可愛いだけだぞと言われ、今度は顔が赤くなる。これだから妖怪は！！

「おいっ、玉！勝手に行動をするな！」
「別にお前にいわれる筋合いはないのだが？」
一郎さんが、玉藻前の腕をつかみ、私から剥がす。いま、私たちは村を歩きまわっていた。
「鬼火などないではないか。そもそも、鬼とはなんだ、鬼とは！」
一郎さんが、舌打ちをしながら、腰の刀にてをやる。すると、玉藻前がそんなことを知らんのか、と呆れたように肩をすかせた。
「鬼とは、死者の魂が原義らしいぞ。また、古代の日本人は、災いをもたらす正体不明の怪物や邪神、あるいは王権に服従しない異民族や異邦人のことを鬼ともいうがな。」
「え？でも、よくネットにかかれている、角があって、大きな体で、腕がたくさんあるとか、人を食べるとかは？」
「ねっと…？店主殿、何をいっているんだ？」
おい、と玉藻前にどつかれた。
「はぁ…気にするな、犬。そしてよく聞け、店主。奈良時代に編まれた日本書紀や風土記をひもとくと、その容貌については細かい描写はないのだ。日本人にとって鬼とは、なによりもまず恐ろしいものの象徴なのだろうな。……まぁ、実際のものを見た者の話もあるのだが。こちらはよいだろう。」
「実際…って！？そうよね、普通に考えたら貴方知ってるわよね！？え、本当にいるの！？というか知っているのならなんで鬼が本当にいるか調べてみないかとか言ったのよ！？」
「さぁな？」
「ちょ、玉藻前！！寝れなくなったらどうしてくれるの！！」
「わたしが共に寝てやるつもりだが？」
えっ、と呆気にとられると、くくく、と笑われ、からかわれたのだと気づいた。
怒ろうとした瞬間、一郎さんが顔を真っ赤にさせて震えているのが見えてしまった。
「な、な、な、っ！？おまえたち、やはりそういう関係…！？」
「玉藻前のは嘘です！！信じないでくださいっ！！」
「そういえば、仏教にも鬼的なものがいるぞ。たとえば、餓鬼、サンスクリット語ではプレタと言うのだが、元来は死者、死者霊を意味したんだ。仏教では、輪廻する世界である六道、または五道のひとつである餓鬼道のことを、餓鬼とよんでいる。畜生(動物)道の下位にあり、嫉妬深かったり物惜しみや貪りの心が強かった人間が死後に転生する世界らしくてな。餓鬼となり、食べ物や飲み物を得られずに飢えに苦しむ。いやはや、人間はそんなことを考えるのが、末恐ろしいな！他にも…」
「もうっ！！カオスにする気！？そもそもサンスクリット語ってなによ！？」
「古代インド・アーリア語に属する言語。インドなど南アジアおよび東南アジアにおいて用いられた古代語。文学、哲学、学術、宗教などの分野で広く用いられた。ヒンドゥー教の礼拝用言語でもあり、大乗仏教でも多くの仏典がこの言語で記された。現在もその権威は大きく、母語話者は少ないが、現代インドでも憲法の第8付則に定められた22の指定言語の1つである。この附則が制定された時に指定された15言語にサンスクリットはすでに入っており、インドの紙幣にもサンスクリットでの金額記載は含まれている…だったか？」
「まるでGoogl◯先生にでも聞いたような返答っ！！」
「まぁ、丸暗記してるからな。」
「えっ！？！？」
「ぐぅぐ先生？どちら様だ？」
ちらり、と私を見て、この時代の人間がわからないようなことを言うなという顔をされる。こちらの台詞だ。そもそも現代人でも理解するのは難しいわよ。
「さて、鬼の概念を伝えたところで、特にどうもしないのだが。犬、お前の方ではなにか情報はあったか？」
「鬼を見た、だなんて話はなかったな。鬼なぞ、そもそもいないのだから、当たり前だが。そもそも、なぜ鬼火などといわれるのかわからんな。
炎だけだろう？不気味がって鬼火などと言っているのだろうが…なにかを見間違えたのだろう。」
ぶつぶつと辺りを見回しながら、鬼火など不満げにあり得ないと言う一郎さん。
「ふむ…筋は通るが、いささか遊び心がないな。」
玉藻前は、こんなときでも娯楽を求めるらしい。
すると、一郎さんは苦笑いをしながら玉藻前を見た。
「実際の事件で遊び心などあるはずないだろう。まぁ、どうせ呪われるという話など出ていないし、見間違いだったと報告すればよいな。」
「……報告？」
誰に？という顔をすると、玉藻前に呆れられた。
「覚えてないのか？犬は、友人とやらに頼まれてここに来た。その友人に、見間違いだったと報告するのだろう。…そうだな？犬。」
「……そうだ。よく覚えていたな。わしは一旦屋敷に戻る。そうだ、店主殿らも共にどうだ？」
あの絶叫マシーンのような浮遊感はもう勘弁願いたいので、ぜひお願いしようとすると、玉藻前が口を手で塞いできた。
「いや、いい。犬は先に帰れ。わたしたちは、もう少し村を見てまわる。」
「！？」
「その、言いにくいのだが、店主殿がすごく嫌がっている顔をしているのだが…。」
「……ほう？」
顔を覗き込まれる。玉藻前が、わたしの耳元で帰りは激しくしないから頷いてくれ、と一見厭らしい意味にとれるだろう言葉を、艶やかな声で言われ、わたしはとっさに頷いた。
「店主も賛成のようだ。ではな、犬。」
「無理矢理だった気もするが……。屋敷について報告したら、すぐに戻ってくる。それまで、店主殿、無理をしないでくれ。玉に襲われそうになったら叫べ。最悪こやつを切り捨てることも考えておる。」
「……なぜこう、この人間は過激なんだ？」
「婦人に合意もなく手を出そうとする下衆な輩はわしは許さん。」
そう言い残し、一郎さんは、村の入り口にとめてある、馬に乗り帰っていった。