慚愧のリフレイン

３章

エディットとリーナ

　どうしたのかしら、アルフィー様。彼の表情はまるで、もう２度と会えないと思っていた友と再会したかのように、喜びに満ち溢れている。


「エディット、カリア。お茶会は楽しんでもらえているかな？」
「は…はいっ。会場のセッティングもとても素敵です」
「お菓子もお茶も美味しいです」
「そっか。張り切って準備した甲斐があったよ」

　ふわりと微笑むアルフィー様。不覚にも…心臓が跳ねたわ。この人、よく見ると美形だわ…カロンのほうが可愛いけど！！

「友人はできたかい？」
「「…………」」

　お友達か…。カロンを挟んでカリアと見つめ合う、うーん…

「フレン令嬢とは…お話できましたが。お友達というと…どうでしょう？」
「わたくしは数人と、剣術のお話をしましたが。それだけですわ」
「ふむ…」

　アルフィー様は顎に手を当てて目を伏せた。やはりこういう場では、人脈を広げるべきなのかしら。将来の公爵夫人として…ね！きゃっ♡やだわエディット、気が早いわ♡
　でも…お友達ができたらいいなあ、とは思っていたの。するとアルフィー様が、控えめに正面やや右斜を指した？


「あそこに…ライムグリーンの髪の少女、いるだろう？」
「はい」
「彼女はハイアット子爵家のご令嬢だ。ハイアット家は社交界において、面倒な派閥争いにもほぼ関与せず。リーナ嬢自身も、さっぱりとした性格の女性だ。きっと…エディットやカリアと仲良くなれると思う」
「は…はい…っ」

　流石はお茶会のホスト、招待客の人柄も熟知しているのね！そ…っとハイアット令嬢を観察する。


「(うーん美味しい。流石は王子殿下の主催するお茶会、レベルが高いですねえ)」

　私よりちょっと年上かしら、クッキーのお皿を抱えてボリボリ食べているわ。豪快ね…

「どうしよう…カリア、行ってみる？」
「ええ！お兄様は？」
「ギガガ…リ…リー…ナ？リーナ…ハイアット？」

　あ、カロンの元気が戻ったわ。ハイアット令嬢の姿を確認して、目を見開いた。知り合いだったのかしら？単純に、驚いたという顔をしているわ。

「(なんでここにリーナが…アルフィー！？)」
「(ああ、そうだ)」
「(…そっか。ありがと)」
「(どういたしまして)」
「？」

　カロンとアルフィー様が、私を挟んでアイコンタクト。何よぅ…イチャイチャして、自分達の世界作っちゃって！！！

「ふんだ！！行くわよカリア！！！」
「はあい」
「へ…？姉上、まだ怒ってる…？」じわ…
「あちゃぁ…」

　もう知らない、カロンのバカ！！カリアの手を引いて、ハイアット令嬢目指してずんずん歩く。



　ざわざわ…

「？急に騒がしく…」
「あ…あのっ」
「はい？」

　人をかき分け到着。深呼吸して、精一杯の勇気を振り絞り令嬢に話し掛けた。この後どうすればいいのだろう、無意識に喉を鳴らした。

「(わ…グリースロー公女様だわ。近くで見ると、２人共お人形さんみたいですね～！)私に何か？」

　そんな私に向かって、ハイアット令嬢はニッコリ笑ってくれた。…どうしてか、みるみる緊張が解れてきたわ。

「私、エディット・グリースローと申します。こちらは妹のカリアです」
「初めまして！」
「ご丁寧にありがとうございます。私はハイアット子爵家の娘、リーナと申します」


　お互いにドレスの裾をつまんでご挨拶。少し雑談をすると、リーナ様は私より２歳お姉さんとのこと。


「(お相手は公爵令嬢なのに、妙な親近感が…？)エディット様。先程は大変な事に巻き込まれていましたね」
「う…」

　み、見られてた…！あの、カロンの恥ずかしい言葉の数々を！

「あっお姉様、カリア用事を思い出したわ！」ばひゅんっ！
「こらっ！？」

　元凶のカリアが逃げた！！怒られると分かっているようね…後でお説教なんだから！！リーナ様はクスクス笑い、どうぞとクッキーの入ったお皿を差し出す。ではいただきます…

「うふふ。公子様はとってもエディット様がお好きなんですねえ」
「え！そ、そうですか…？」
「もちろん。私含め、ここにいる全員が思いましたよ。「カロン・グリースロー様は、エディット・グリースロー様の事が大好き」だって！
　その証拠に、公子様にアプローチしようとしていた令嬢が、揃って肩を落としていましたもの」

　おほぉ～ん？周りには、そう見えちゃってました～ん？

「うほ…っ」
「(何故ゴリラに…この満更でもなさそうなお顔…可愛い～！)ふふっ」
「(でも…カロンはアルフィー様を愛しているのよね。私は所詮姉でしかない…)」ずうん…
「(一転して肩を落とされ…急にどうしたんですか！？)も、もっとクッキーはいかが？」
「ありがとうございまふ…」

　そうよ…やけ食いよ…我ながら感情の振れ幅がすごいわ。
　もっしゃもっしゃと食べていたら、お茶会終わったんですけど。カリアとカロンと合流する、前に！

「リ、リーナ様！」
「はい？」

　リーナ様の手を取り…頑張るのよエディット！

「あの！よろしければ…我が家にご招待しても、よろしいですか！？」
「え…私、を？」
「はいっ！」

　リーナ様はぽかんとしている。アルフィー様の言う通り…私、彼女ともっと仲良くなりたい！



　この会場に来て最初に感じた視線は、大きく分けて２つ。
　それは『憐憫』と『侮蔑』。カロンの暴走のお陰か、大分薄れてきたけど…完全には無くなっていないわ。もしくは『無関心』、好意的な感情はほぼ向けられなかった。

　けれどリーナ様だけは違った。最初から今までずっと…優しい笑顔で私を見てくれた。貴族特有の、他人を値踏みするような目でなく。対等な人間として！だから…！

「お友達に、なってくれますか…！？」
「……………」

　ぽけっと私を見つめるリーナ様。瞬間…間違えてしまった、と感じた。
　相手は子爵家、私は公爵家。リーナ様が嫌だと思っても、断れないかもしれない。


「(やだ…嫌だ。私はそんな、付き人のような関係を望んだ訳じゃない。ただ、友達が欲しかっただけで…)ご、ごめんなさい、やっぱり聞かなかったことにし…」

　がしっ！

「へ？」

　手を離したら、逆に両手で掴まれてしまった？

「はい！私でよければ、喜んで！」
「…！」

　リーナ様は頬を染め、喜色満面で答えてくれた。

「い…いいのですか…？」
「もちろんです！」
「あの…強制したくはなくて…」
「違いますよー。私が、貴女とお友達になりたいのです！」
「ひょ…！」

　嘘じゃ、ないわよね！？からかってる訳でもないわよね！？信じるからね…！

「いつ、ごろ、お呼びしてよいですかっ？」
「いつでもよいです！ハイアット家は、グリースロー領にも近いですし」
「では…」


　リーナ様と予定を立てる。初めてのお友達…嬉しい。
　帰りの馬車の中でも余韻が抜けず、自分の手のひらをじっと見つめる。

「………ふふ」

　一緒に遊ぶの、楽しみだなあ。お父さんにも教えてあげなくちゃ！きっと優しく頭を撫でて、「よかったな」と言ってくれるわ。

　カリアは疲れちゃったのか、うとうとと船を漕ぎ。カロンは…屋敷に着くまでずっと、私の手を握ってくれていた。











「ねえリーナさん」
「なんですかー？エディットちゃん」

　お茶会から数ヶ月。リーナさんとも何度か交流を重ね、すっかり仲良しになった頃。
　私の部屋で、ちょっと相談がございまして。

「そう…あれは今朝のこと。私はにんじんに苦戦しつつの食事を終え、デザートを堪能していました」
「物語でも始まるんです？」
「すると公爵様がこう言ったのです。『今度の旅行に、王太子殿下も同行なさるそうだ』…と」
「グリースロー家の旅行に、殿下が？」
「ええ。なんでも…カロンが誘ったとか。どう思う！？」
「どうとな…」

　だって、普通呼ばないでしょ！？家族旅行よ！？私はカロンとカリアのオマケで連れて行ってもらうけど…アルフィー様はもっと関係ないじゃない！！だったら私もリーナさんを誘いたいもん！！
　やっぱりカロンは彼を愛しているんだわ！！２週間も離れ離れになるのはイヤ…♡とか思ってんだわ！！

　…とは言えないので、その辺はオブラートに包んで相談したわ。リーナさんは腕を組んで、むむむと唸る。


「うーん…それはカロン様ご本人に聞くべきですよ」
「え…聞くの？」
「はい。エディットちゃんは、考えが明後日の方向に着地する癖があります。なので、自分で考えないこと！ね？」
「う…」

　一理あるわ。確かに私は、カロンの考えを聞いてない…

「……ありがとうリーナさん。私行ってくるね！」
「は～い」

　手を振るリーナさんに送り出され、カロンの部屋に突撃！！


　バターン！！

「カロン！！！」
「わっ。なーに？」

　カロンは少し驚きつつも、笑顔で私を迎えてくれた。

「なんで今度の旅行、アルフィー様も呼んだの！？」
「あぁ…えっとね」

　何その反応！？眉を下げ、私から視線を逸らした！！やっぱりあなたは…



『いいですか？相手の言葉は、最後までちゃーんと聞くんですよ』
「……………」



　イマジナリーナさんのお陰で、ちょっと冷静になれた。ふう…
　大人しく続きを待つと、カロンは観念したように口を開いた。

「んとね…実はね。旅行先の近くに…アルフィーが前から行きたがっていた地域があって。
　父上に聞いてみたら、寄り道してもいいって言うから。陛下にもお話しして、一緒に行く事になったの」
「あ…そう、だったの…」

　やだ私ったら、早とちり。カロンは善意でアルフィー様を誘ったというのに…恥ずかしすぎて、顔から火が出そう。

「………アルフィーと旅行、嬉しい？」
「あ～…んね～…」(※聞いていない)
「！！！！」がーん…

　お邪魔しました…己の狭量さが嫌になるわ…
　でもカロン…本当優しい。好き！！！何度目かも分からないけど、カロンに惚れ直し。旅行当日を迎えるのであった。