慚愧のリフレイン

２章

カロンとカリア

　騒動から１週間。姉上は部屋の外に出るのも自由になった。すれ違う人から好意的な視線はほぼ無いから…引き篭もりがちだけど。
　僕かルイーズが一緒なら、廊下までは行ける。これまでの人生なら、本格的に出歩くのは８歳…婚約してからだった。アルフィー様の教育、進んでるかなー？


　今日も僕と手を繋ぎ、廊下を歩く。

「あ…」
「「？」」

　後ろから声がして、同時に振り返る。そこには…やや強張った顔のカリアと、お付きのメイドがいた。
　結局カリアは、１度も姉上とまともに顔を合わせていない。互いに姉妹であると認識してはいるが、それだけ。

「カリア。丁度よかっ…」
「……」くるっ

　あ…踵を返し、メイドのスカートを引っ張って部屋に戻った。ううん…これはまずいな。


「姉上ごめん。僕ちょっと、カリアと話してくる」
「ええ。…あの子とも、仲良くできたらいいのだけれど…」
「……うん」

　僕も…そう思う。



「おーい、カリア～」
「…なあに、おにいさま？」

　カリアはぬいぐるみを抱えて、ベッドに横たわっていた。今は２人きり…少し踏み込んだ会話がしたい。


「さっき一緒にいた、あの子がエディット姉上だよ」
「…知ってるわ」

　僕もベッドに上り、隣に寝転ぶ。カリアは背中を向けてしまったが、逃げはしない。

「お姉ちゃん、嬉しくなかったの？」
「……うれしいけど。わるい子なんでしょ？おとうさまもおかあさまも、大キライだって」
「………」
「おにいさまは…あの子とカリア、どっちがだいじなの」
「(そんな面倒な彼女みたいな…)どっちが、とかないよ。カリアだって苺のショートケーキとチーズケーキ、父上と母上のどっちが好き？って聞かれて、答えられるの？」
「……おにいさま、さいきんヘンよ。大人みたいなはなしかたするし…」
「それは置いといて。
　ねえカリア。姉上のどこが悪い子なの？」
「おとうさまが…」
「カリア」

　ギシッ…　上半身を起こすとベッドが軋み、カリアが振り向く。その頭に手を伸ばし…撫でる。


「僕は、カリアの思いを知りたいの」
「わたくしの？」
「うん。お兄ちゃんに教えて」
「…………」

　ごろん、とこっちに向き直る。僕らは手を繋いで、額をくっ付けた。赤ちゃんの頃から…どっちかが不安になった時、よくこうしてたんだ。



　…僕は前回。カリアのこの手で…殺された。でもどうしてかな、恨みや恐怖といった感情が一切浮かばない。カリアがまだ子供だから？何もしてない無垢な存在だから？
　どちらにせよ…この手は汚させない。あんな大人にさせない。何度も姉上を死に追いやった僕の妹…

　一緒に頑張って真っ当な人間になろう。アルフィー様も、ね。



　数分の沈黙。時計の針の音が、やたらと頭に響く。するとカリアは、ゆっくりと語り始めた。


「……お姉さまは。追い出したいのにできない、やっかい者だって」
「この家に連れて来たのは両親だよ。追い出せないのは、世間体…(と言っても伝わらないか？)えーと。
　姉上には帰る家がここしか無い。なのに見捨てたら、父上はみんなに「酷い！」と怒られてしまう。だから出来ないの」
「お父さまが…？怒られたくないなんて、子どもみたいね」

　そんなに可愛いものじゃないけどな…
　クスクスと笑うカリアは、言葉を続ける。

「お姉さまは、どんな悪いことをしたの？」
「何もしてないよ。父上はなんて言ってたの？」
「なんにも…ただ悪い子だって」

　両親はあの日以降、僕に対して姉上の話題を出さない。言っても無駄だと判断されたのか、子供だからと舐められているのか。その分カリアが言いくるめられる可能性がある、阻止しないと。
　カリアが言うには、父上はひたすら感情論をぶつけるのみ。だから僕は、カリアの疑問を１つずつ確実に潰していった。

「父上は怒られたくないけど、姉上を嫌いだから。僕達にも同じように嫌いになって欲しいの。だから有りもしない悪口を言うの」
「…そう…なんだ」
「僕、さっき姉上と手を繋いだけど。汚れてる？」
「…ううん。いつも通りモチモチだわ」
「(モチモチは余計だい…)でしょ？」

　といった風にね。カリアは僕の手をにぎにぎしている、その真剣な眼差しに笑いそうになった。

　その甲斐あってか段々と、自分から姉上について聞いてくるようになった。



「お姉さまのかみの毛、とってもキレイよね。初めて見たわ」
「そうだね。細くて宝石のように輝いているね。でも僕、カリアの髪も好きだよ。チョコレートみたいに甘そうで、見ていると幸せになれる」
「……えへへ。ありがと」

　余談だが、僕は甘いもの(特に生クリーム系)が苦手なんだけど、チョコレートだけは好きなのです。


「…ねえ、お兄さま」
「ん？」
「お父さま…まちがってるの？」
「……カリアはどう思うの？」
「…子どもはまちがえるけど、大人は正しいことしか言わない」
「それはない。全ての大人が正しいのなら、この世に犯罪者はいない」
「……………」

　カリアは目を閉じ…ゆっくりと体を起こした。


「わたくし、お姉さまとお話ししたい」
「！うん、行こっ」
「うん！」

　小さな手を重ね、同時にベッドからぴょんと飛ぶ。



　コンコン

「姉上～、あーけーてー」

　ガチャッ

「いらっしゃい、カロン。そして…」

　姉上が、僕の隣に視線を向ける。それは繋がれた手に移動して、にっこりと笑った。

「どうぞ入って。カリア…と呼んでもいい？」
「ええ！わたくしもお姉さまと呼ばせてね！」
「よろこんで」

　カリアは僕の手を離れ、姉上の腕を取った。
　その光景に目頭が熱くなる。まだまだ油断は出来ないが…大きな１歩を踏み出せたのだと、この時実感したんだ。


「あのっ、お姉さま。カリアとおままごとして！」
「もちろん。でもわたし初めてなの、教えてくれる？」
「いいわよ！お姉さまがお母さん、カリアは娘ね」
「じゃあ僕がお父さんかな？」
「お兄さまはおばあちゃんよ！」
「３世代家族だったか…」

　なんか事情がありそうな家庭。カリアがニコニコでぬいぐるみを持ってきて、おままごとスタート。

「さあみんな、ご飯ですよー」
「わーい！カリア、お母さんのゴハン大好き！」
「ぼ…私も～。じゃあ、早速いただ…」
「こら！！おばあさんはボケているのよ、ここは「ゴハンはさっき食べたじゃないかい」って言うの！」
「ええ～…」

　初めて聞いたぞ、その設定。それでも姉上が楽しそうに笑うから…全部どうでもよくなっちゃうんだ。








　翌日…朝食後、父にダイニングに残るよう言われた。母上とカリアがいなくなったと同時に、父上が僕の前に立ち…

　パシンッ…

「っ！……」
「カロン！！お前は、妹に何を吹き込んだ！？」

　頬がじわじわと熱くなり、痺れをもたらす。父上は右手を胸の高さで震わせ僕を見下ろす…

「カリアまでもが、あれを姉などと…！お前は我が家の平穏を掻き乱して楽しいのか！？」
「…………」

　歯を食い縛り、拳を握って耐える。何か言い返したら、叱責を受けるのは姉上だ！！
　叩かれた頬を押さえて俯くと、泣いていると思ったのか「部屋で謹慎していろ！」と命じられた。




「あーもー！！なんで邪魔ばっかりするんだ、父上の馬鹿！！！」

　うがー！！！もどかしさで頭がどうにかなりそう！！まずい、このままカリアを洗脳されたら…！
　けど部屋の前には騎士見張りがいる。部屋にはトイレもバスルームもあるから、食事さえ運んでもらえば生活は可能なんだ。だからこそ、脱出しないと！！

「脱出といえば窓！！シーツを繋ぎ合わせて、ロープを作る！！」

　実は１度やってみたかった！
　数分後。

「ああもう！！上手く縛れないいいっ！！」

　どれだけ固く結ぼうとも、しゅるっと容易に解けてしまう！この手が！小さくて弱っちい手が！！
　諦めずに試行錯誤するも、全然駄目！はあ…昼食を急いで済ませ、また作戦を立てる。



　が、夜になっても状況は変わらず。運ばれた夕飯を前に、ふと嫌な予感がした。

「(姉上…まさか。食事抜き、なんて…！？)」

　あり得る。父上はそういう男だ。
　確認しないと！出て行こうとしたメイドに、ルイーズを呼ぶようお願いした。

「(うーん。欲しいものがあったら届けるよう旦那様に言われているし…)かしこまりました、少々お待ちを」

　急いでね！
　ソワソワと待つこと５分、ルイーズが来た！挨拶もそこそこに訊ねる。

「姉上、ちゃんとご飯食べてる？」
「…！……実は。旦那様より、２日間食事を与えてはならない、と…」

　やっぱり…！
　もしもこっそり食べ物を渡したら、問答無用で解雇すると言われ、どうしようもなく悩んでいたそうだ。我が父ながら情けなくて、涙が出そう…
　少し考え…ナイフとフォークを手に取る。

「…………」
「坊っちゃん？一体何をなさっておいでですか？」

　サラダを半分ほとんど丸飲み状態で食べて。ハンバーグを半分こ、サラダの皿に乗せる。スープは分けるのが難しいので、僕はいらない。パンも２つあるので１つずつ。
　以上３枚の皿をトレーに乗せて、ずいっと差し出す。

「はい。これ、姉上に持って行って」
「えっ！？」

　なんか食べかけみたいで申し訳ないけど！

「持って行かないなら、僕もご飯食べない！！」
「で、でしたら！別の物を、坊っちゃんの分だと言って用意すれば…」
「廊下に騎士がいるでしょ！彼は証人、僕に運ばれた食事の半分を、ルイーズが困った顔で持って出て来た！ってのを見せるの！！」
「…………」

　これは僕なりの贖罪、誠意、意地。ルイーズは唇を噛んで、無言で頭を下げた。ちゃんとトレーを持ち、出て行く。
　十数分後。姉上が最後まで食べた、という報告と共に空の食器を持って来た。その言葉を信じ…僕も残りを食べる。



　グウゥ…　キュルルル…

「………お腹空いた…」

　夜中になっても眠れな……いや。姉上は僕なんかより、もっと辛い思いをしている。
　部屋を暗くして目を閉じれば、自然と眠くなる！おやすみ！！！



　翌朝も、ご飯を同じように半分こ。ルイーズは何も言わず、目に涙を浮かべて受け取った。
　その後報告を受けたのか、両親が飛んで来たけど。これは全部僕の我が儘！ルイーズを解雇するなら、死ぬまで食べない！！と追い返した。文句があるなら、姉上にご飯出せばいいじゃん！！


　昼下がり。空腹を凌ぐ為ベッドの上でじっとしていたら、見張りが声を掛けてきた。

「その…坊っちゃん。お嬢様がお見えです」
「？入れて」

　よく父上が許可したな…と呑気な事を考えていたが。カリアの顔を見て、一気に吹っ飛んだ。


「お…おに、おにい、さま…ひっく、これ、これ…」
「どうしたんだ！？」

　カリアは泣き腫らした顔で、１枚の皿を両手で大事に持っている。上に乗っているのは…カリアの大好きな、チーズケーキとチョコケーキだ。

「これ…カリアのおやつ。カリアは、おなかいっぱいだから。お兄さまと、お姉さまで、たべて…
　ルイーズが、ふたりがおなかペコペコだって、おしえてくれた…」
「……！」

　受け取って、テーブルに置き。震える妹を、正面から強く抱き締める。

「お父さまと、お母さまがね。言うことを聞かないカリアは、キライだって…
　お兄さまも、すぐに目がさめるから。お兄さまのマネをしちゃ、ダメなんだって…
　でもカリア…お姉さまと、おままごとしたい。お外であそびたい…カリアとお兄さま、やっぱりまちがってる？悪い子なの…？う……うあああぁぁん！」
「……ぅ…ぐすっ…」

　カリアは僕の背中にしがみ付き、大声で泣く。つられて僕も…

「お姉さまは、グリースローの血を引いていないから。正しい公女は、カリアだけだって。血すじも分からない娘に、大きな顔はさせない…って」

　血統…か。本気でそう思っているのなら、最初からグリースローの分家から養子を迎えるべきだった。そうしなかったのは、両親も本心では分かっているんだ。大事なのは血筋ではない…と。
　だからこれは、ただの言い訳。姉上を拒絶する為のね。それをどう言えば、カリアに通じるかな…
　今時王室くらいだよ、完全世襲制に拘っているのは。ただそれも国の頂点に立つ者達として、『こうあるべき』とレッテルを貼られているように感じるけど。


　暫く泣いた後、カリアも落ち着いた。僕は「ケーキありがとうね」と笑顔を作り、チョコケーキを１口食べる。

「はい、あーんして」

　そして２口目はカリアに。戸惑いつつも、大人しく口を開く。交互に食べて完食。

「ケーキ、１人で食べても美味しくなかったでしょ？だから、こうして僕にくれたんでしょう？」
「……うん」
「今は美味しかった？」
「うん」
「そっか、僕も。だからこれも…一緒に届けに行こうね」
「…うん！」

　小さな手を重ね、チーズケーキを持って部屋を出る。

「坊っちゃん。申し訳ございませんが、お部屋にお戻りくだ…」
「うるさい」
「う…」

　ギロリと睨むと、騎士はたじろいだ。泣き腫らした顔の幼子２人…力尽くで止めてみれば？結局それ以上は止められず、後ろをついて来る。
　堂々と廊下を歩き、姉上の部屋へ。ここに見張りはいない。いつも通り、ジャンプで開けると…


「カロン…カリア！」
「姉上…」
「お姉さまあぁ～…！」

　少し窶れた姉上が、僕らの姿を視認すると同時に抱き付いてきた。おっとと、ケーキが落ちちゃう。

「ごめんね…わたしのせいで、２人共怒られちゃったでしょう？ごめん…ごめんなさい…」

　姉上…震えてる。
　大丈夫だよ、僕はなんともない。むしろ姉上の涙を見ると、胸がキュッと痛む。

「もうここに来ちゃダメよ。わたしは…」
「やだよ」
「わたくしも！」
「………なんで…」

　なんで？んー…なんでかな？
　姉上が皇女様だから？違う。
　エリオット陛下が怖いから？それも違う。
　死にたくないから？でもないな。じゃあ…


　ああ…答えは、１つしかないじゃないか。


「僕が、姉上の事を大好きだから」
「「……………へ？」」
「ずっと笑っていて欲しいから。もう泣いて欲しくないから。だから…姉上が笑顔になれるお手伝いを、僕にさせて」
「「………………」」

　姉上が顔を真っ赤にさせて固まった。カリアは目が落っこちそうな程、大きく開く。


　…？僕、なんか変な事言った？？？