慚愧のリフレイン

１章

私は 誰？

　その後も寝たフリを貫いていたら、いつの間にか本当に眠ってしまった。
　目を覚ますと誰もおらず、窓の外が暗い。さっきのは夢だったのかしら…？暫くぼーっとしていたら、お腹がきゅうと鳴った。誰もいなくてよかった。

　ふと、ベッドサイドに小さな鐘があるのが目に入る。こ、これは！まさか…使用人を呼ぶための、アレ…！？私は公女だけど、こんな物使った事ないわ。
　勝手に部屋を出ていいのかも分からないし…悩んだ結果、試しに鳴らしてみよう。チリンチリン…と。
　すると扉が開かれ、メイド服の女性が入室し恭しく頭を下げた。

「お目覚めでございますか。お食事をご用意してもよろしいでしょうか？」
「えっと…お願い、します」
「かしこまりました、すぐにお持ち致します」

　聞きたい事は多いけど。私のお腹がご飯を所望しているので、ひとまずこっちを落ち着かせましょう。


　メイドさんは本当にすぐ持って来てくれた。見守られながら(監視？)の食事は、どうにも緊張する。マナーは問題ないと思うけど…
　ちら…っとメイドさんを観察。あの制服…王宮のメイド服だわ。しかも赤いスカーフを首に巻いている、上級メイドの証だ。

　下級メイドは表に出ない、掃除や洗濯、料理が仕事の白スカーフ。
　中級メイドは夜会の給仕など接客もするが、王族のお世話はできない水色スカーフ。
　で、上級は。王族直属のメイドで、高位貴族や他国のVIPなんかの対応をする事もある…はず。

　なんでそんなメイドさんが、私のお世話を…？これまで数度王宮に足を運んだけど、上級メイドとはすれ違った事すらないわ。
　まさか私を、カリアと勘違いしてる？なんて…ね？


　ふう…ご馳走様。美味しゅうございました。
　で、本題。片付けをするメイドさんに、声を掛けようとしたら…

　たたたた…　コンコン！　ガチャッ

「姉上っ！起きたんだね！」
「……………」

　満面の笑みを浮かべるカロンが、息を切らせて部屋に飛び込んで来た。返事をする前に開けたら、ノックの意味無いじゃない。
　それより、姉上って何？また変な悪戯でも思い付いたのかしら…どう返事していいのか分からない。

「……姉上…？」
「私は…貴方に姉と呼ばれる資格などございません」
「(あ…前と同じ言葉…)い、いや。確かに僕らは血は繋がっていないけど、姉弟なんだし」

　ね？と、カロンは笑顔だ。


　は……今更？


「(……そう。今度は上げて落とす作戦か。悪いけど、同じ手には２度も乗らないわ。けど…あまり突き放しては、どうキレるか分からないわね)
　そうですか…かしこまりました、公子様」
「(姉上…かなり警戒している。無理もない、か…)」

　カロンは困ったように眉を下げて笑った。
　…なんなのよ、もう…！


　カロンは聞いてもいないのに語り始めた。
　現在地はやっぱり王宮で、私は保護されたのだと。ここなら安全だから、気兼ねなく過ごして欲しい、ですって。貴方、自分で公爵家は危険だって認めるのね…
　そしたら次は、アルフィー様が現れた。私の姿を見ると顔を綻ばせ…ピタッと動きを止めて。頬を染め、横を向いた？

　…そういえば。あの時脱がされたけど…裸、見られた？うわ…っ。私の訝しげな視線に気付いたのか、アルフィー様は咳払いしてから口を開いた。

「背中の傷は、どうだ？」

　聞くまでもなく、痛いに決まってるでしょ？貴方には想像もできないでしょうけど。

「随分とよくなりました」
「そ、そうか…
　きみは暫くの間、この部屋で過ごすといい。彼女が世話をするから、困った事があったら訊ねなさい」
「はい。お嬢様のお世話係を務めさせていただきます、リーナ・ハイアットと申します」
「(軟禁宣言された…？)エディット・グリースローと申します。お世話になります…？」

　可愛らしいメイドさん…リーナさんはスカートの裾をつまみ、綺麗な礼をする。どうやら私より少し年上のようだけど…彼女もグルか…！？


「(…噂通りの悪女には見えませんね。にしても殿下…使用人を集めて「彼女を心身共に傷付けたら、問答無用で打ち首だと思え」って…すんごい怖い顔してましたねえ…公子様も。
　今まで毛嫌いしていたくせに、どういう心境の変化かしら？)」

　リーナさんは目が合うと、にこっと微笑んでくれた。…みんな何を考えているのか、分からない。


　私は丸１日寝ていたらしい。身支度をするから、と男性２人は追い出された。入れ替わりにメイドさんが２人も…ひええ…

「あ、お待ちを。着替えくらい、自分でできます！」
「いえ、これが私達の仕事でございますので」
「お嬢様はどうか、ごゆるりと」

　きゃーーー！！！脱が、脱がされる！！抵抗空しく、一糸纏わぬ姿にされた。

「……！本日は入浴は控えておきましょうか。お髪に香油をお付けします」

　…３人が動きを止めて、息を飲んだのが分かる。背中の怪我に加え…腕や足、背中、腹部、胸…あちこちに古傷があるのを見られてしまった。
　彼女達からは嫌悪といった悪感情は向けられなかったが…代わりに同情・憐憫。そういったものが読み取れる。


「(何よこれ…！？どんな扱いを受ければ、こんな…！)」


　…やめて。これ以上、私を惨めにしないで。

　流石上級メイド。すぐに切り替えて、私の全身を整えてくれたけど。




　それからというもの、私は厚待遇を受け続けた。それはまるで、本物の公爵令嬢になったようだった。

　アルフィー様は毎日私を訪ねて、贈り物を用意してくださったり一緒にお茶にしたり。私達の未来について語ったりもしていた。
　カロンも毎日やって来て、「姉上、姉上！」と子犬のように無邪気に笑う。

　側から見れば…私は幸せなお嬢様だろう。
　綺麗なドレス。優しく麗しい婚約者。可愛い弟。親切なメイド達。


　けど…




「……もう、いや。なんなのよ…どこまで、私を見くびるつもりよ…！！」



　私はアルフィー様とカロンに謝罪された。
　これまで…カリアの嘘や、彼女が広めた噂に踊らされた事を。それで、私を疎んでいた事を。


　どれだけ訴えても、見向きもしなかったくせに！！本当の私なんて、興味もなかったくせに！！
　私は騙されない…！私が心を開いたら、「嘘だよ。お前の味方なんて、世界中のどこにもいないんだよ！」と嘲笑うに決まっている！！

　夜。誰もいない部屋で１人、声を押し殺して涙を流す。
　もしも彼らの言葉が真実だとしたら、この豊かな暮らしは贖罪だろうか。それはつまり…
「今までごめんね。だからそろそろ機嫌直して？」という意味だろう。ふざけるな…！


「う…っ！ふ、うぅ…」


　私は…どうすればいいの。
　公爵家には戻りたくないけれど。このまま王太子妃になるなんて、絶対に嫌だ。

　私は…エディット。公女でもない、王太子妃でもない、卑しい孤児で平民のエディット！そうであるよう私に求めたのは、誰でもないお前達だ！！誰にも、惑わされてたまるか…！

　時折今の生活に、思考が溶けそうになるけれど。そんな時私を現実に引き戻してくれるのは、カリアに付けられた全身の傷だった。
　嫌でたまらなかった醜い身体が、今では『私』を証明する唯一のものだなんて…皮肉ね。


　絶対に逃げてやる。そう決意を新たにしながら…私は目を閉じた。