勘当されたい悪役は自由に生きる

学園１年生編

19

「おにーちゃん」

「……ん？」


　礼拝堂で長椅子に腰掛け、書類に目を通していたルキウス様の左腕をアーティがくいくい引っ張る。どうやらあれは彼女の癖らしいね。
　当のルキウス様は、何故か固まっている？彼の右側に座っていたルクトル様とランドール先輩は、何事かと首を伸ばしている。

　そんな彼らの様子は完全無視して、アーティは満面の笑みを見せた。


「あのねー、ごはんとおようふく、ありがとうね！」

「「「……どういたしまして…」」」


　元気よくお礼を言うアーティと、ワンテンポ遅れて返事するトリオ。ルキウス様は目を擦っている、ゴミでも入った？
　アーティはきゃー！と楽しそうに、少し離れて様子を見ていた僕の元に走ってきた。


「おねえちゃん、アーティちゃんとありがとう言えた！」

「そだねー、偉い偉い！それじゃあバジルお兄ちゃんと一緒に、ご飯食べておいで？」

「はーい！」

　にこにこ笑顔で戻っていくアーティとバジル。その様子を見ていた他の子達も、ちょっと近付いたり僕の後ろからだったり次々お礼を言う。


「あり、あ、ありがとうっございます！」
「……いただきます」
「このご恩は忘れませぬ…」
「あいがとー」


　うんうん、いい感じ？最後にセージ率いる４兄妹がトリオの前に立つ。


「えっと…ルキウス様、ルクトル様、ランドール様…今日はありがとうございました」

　ふかぶかと礼をする４人に、ルキウス様は優しい声で顔を上げるように言った。
　だが…その眉間の皺が深く刻まれているせいで、折角勇気を出した４人はまた震え上がってしまう。

　わかる、僕も経験者だから！怖いよねあれ！怒らせた心当たりも無いから余計に戸惑うよね。
　子供達(と言っても、多分セージはトリオと同年代)の様子がおかしい事に気付いたルクトル様が、横から手を伸ばし兄の皺をぐいぐい伸ばした。


「ごめんなさい！実はこの人、機嫌がいい時、困っている時、焦っている時にこうなってしまうんですよ。
　不機嫌だったり怒っている時は、逆に笑顔になりますから。多分今は、さっきまで警戒していた君達がこうやって歩み寄ってくれて、喜んでいるんですよ」

「そうだ。この強面はこう見えて子供好きでな。だがこの顔のせいでいつも逃げられるんだ。
　だからさっき女の子が笑ってくれた時、自分の目がおかしくなったのかと思っていたんだろうな」

　へー、そうだったんだ！というかランドール先輩、殿下相手に容赦無いね？
　そのルキウス様は２人にチョップを喰らわせた。そして咳払いをし、仕切り直す。


「そういう事だ、気にするな。今まで苦労してきたことだろう。
　見たところお前が年長者のようだ。名は？」

「セージ、です。セレスタン…様につけてもらいました」

「セージか、いい名だ。お前達は？」

「グラス」

「ミントです…！」

「パッパパセリで、す」


　ルキウス様は今までご苦労だった、と４人を労ってくれた。その言葉を受けたミントとパセリは僕にくっついて泣いてしまい、セージは俯いた。
　ただ…グラスだけは、複雑な表情だ。涙を堪えているようにも見えるし、怒りを堪えているようにも見える。彼だけは、最初からよく分からないな…。





　※※※




「僕、ここに植えようと思うんだけど！」

「待ってください、坊っちゃん。どのくらい成長するか分かりませんから…もし巨木になったら、畑(予定地)に日が当たらなくなってしまいます」

　あ。そっか…いい場所だと思ったんだけどなあ…。


　あの後お腹いっぱいになった子供達は、新しい服に着替えて騎士様達にもお礼を言った。
　堅物な騎士様は「命じられた通りにこなしただけだ」と言っていたが、その頬は緩んでいた。

　そろそろ伯爵家に帰ろうとなったが、僕が果実の種を植えたいと申し出た。
　今日の記念…という訳でもないけど、殿下達と一緒に植えたいと思ったのだ。彼らも快諾してくれて、現在どこに植えるか話し合い中。

　僕が予定していた場所は没になってしまったよ。方角は考えてたのに、何故日当たりを忘れる…。


「じゃあ、畑はもうちょっとズラして教会の側に植えよう」

「今度は教会に影が出来てしまいますよ？」

　うぐ…バジル厳しい。


　最終的に、教会の正面から左手側、北のほうに植える事に。
　小さいスコップで穴を掘り、種を植える。


「これはなんの種なのだ？」

　ルキウス様は、積極的に手伝ってくださった。僕とルキウス様が並んでしゃがみ作業し、今土を被せている。他の皆は上から覗き込んでいる状態だ。
　前もってノモさんが周辺を植物が育ちやすい土にしてくれたので、芽が出るといいなあ。トト◯の夢のように、おっきい木にならないかな！？

　…ってルキウス様、知らずに手伝ってたんかい！！


「うーん、僕にも名前は分かりません。果実の形は林檎に近いけど真っ白で、甘くて栄養満点なんですよ！
　だからここで採れるようになったら、子供達がいつでも食べられると思って」

「白い果物…？まさか、トワの実？」

　え？ルクトル様、何か知ってるの？
　ねえ、ラナ。あれってトワの実って言うの？


「ふんふん…「人間がつけた名前は知らない、自分達は白の実と呼んでいる。精霊界から採って来た」…だそうです。あれっ、じゃあ人間界じゃ成長しない！？
　あ、ちゃんと育つ？そりゃよかった」


　植えた所に、アクアが水を撒いてくれた。そしてラナが魔力を与えてくれたので、きっと育ってくれるはず！
　実は…植物の精霊、ドライアドを喚びたいなあと思ったんだが。ドライアドは最上級なので、あのフェニックスと同格。諦めた。
　僕の精霊達も「やめとけ」って言うし。最上級は、人間の手に負える相手じゃなさそうだ。



　そして、教会をバックにロッティのカメラで記念撮影をする事に。僕達、子供達、精霊達全員で！
　本当は騎士様にも一緒に入って欲しかったんだけど、撮る人がいなくなるから…残念。

　僕の右側にはロッティが。左手側にはルキウス様。僕の隣に誰が…と少し揉めたが、ロッティは強引に、ルキウス様もしれっと収まった。
　まあ、僕はいいんだけど…そんなやり取りが楽しくて、自然と笑顔になった。


　この後屋敷で話し合いもあるし、急ぎ帰る。子供達が総出でお見送りしてくれた。
　その時…バジルとグラスが何か言葉を交わしているのが見える。帰り道に何を話してたの？と聞いたがバジルは教えてくれなかった。
　もしかしたら…知り合いだったのかな。そうだとしてもおかしくないしね。彼が語りたくないと言うのなら、僕は何も見なかった事にしようっと。



　そうして僕らは帰路に着く。


　今度は殿下も何も言わず、皇家の馬車に乗った。だが。


「なんだかこっちに乗せてもらえと…追い出されました」


　グストフ様も一緒である。ふーむ、内緒話でもしてんのかな？
　まあ僕もロッティも歓迎するし、バジルも嬉しそうだし。


　一体、なんの話をしてるのやら？




　※




「見たか！！ついに私も名前で呼んでもらったぞ！！」

「ふん、どうせ今日だけだろうが！！俺はこれからも先輩だ！！」

「そうですね、僕も残念ですが…これからいくらでも機会はあると考えましょう」


　こんな話をしていた。
　しばらくこのような会話が続いた後、真面目な話題に入る。
　彼らは一度脱線しないと、厳かな雰囲気になれないのである。



「それよりルクトル。トワの実って、あの伝説の？」

　ランドールの問い掛けに、ルクトルは厳しい顔をした。

「育ってみないとなんとも。
　ただ…人間界では数百年前に消え去った幻の果実。
　人体に必要な栄養素は全て入っていて、毎日一口食べるだけで飢える事も病気になる事もない。１つの果実を巡って戦争が起きる代物です」

「しかし過剰摂取すると、人体に影響がある…だったか？」

「そうです、兄上…。ただ、その影響というのが具体的には伝わっていません」

「ふむ…じゃあ、芽が出ないほうがいいな…こっそり掘り返して、それこそ林檎の種でも植えておくか？」

「駄目ですよ。僕達じゃ教会に辿り着けませんし…いずれ、ラサーニュ君にだけ事情を説明しましょう」

「ならば帰りも同じ馬車に乗せれば良かったであろうが」

「そうしたらラサーニュ嬢もついて来るだろうが。考えろ阿呆」

「誰が阿呆か！！！」


　真面目な時間は終了し、またいつものノリに戻る３人。そして３人共、同じ事を考えているのであった。



「「「(抜け駆けして、こっそり連絡を取ろう。ついでに朝日に輝くステンドグラスも見せてもらって、自慢してやろう！)」」」




　※※※




　その後伯爵邸。
　伯爵も交えて話し合いとなったのだが、皇太子殿下に「今まで何をしていた！！」と叱責されていた。
　彼は言い訳を繰り返していたが、もう皇家からの信用は薄いだろうな。



　そもそもうちが皇族に一目置かれていたのは、三代前の当主…の妹、セレスティア様の功績によるものだ。



　当時の皇帝陛下、革命王ルシュフォード。

　彼は数百年に渡る世界戦争を終息させ近隣諸国を統一し、グランツ皇国を大国にしてみせたお方。
　その革命王と共に戦場を駆け巡り数々の功績を挙げ、敵はおろか仲間からも恐れられていたセレスティア様。

　彼女なくして統一は有り得なかったと言われるほど、偉大な人物だったそうだ。


　だがそれ以降ラサーニュ家は大した功績もなく…むしろ現当主になってからは一気に衰退している。
　僕にも、セレスティア様のような強さがあれば…と、何度思ったことか。
　彼女は僕にとって、憧れの存在だ。力強く、周囲の声に惑わされず、我が道を行く…格好いい！！



　とにかく。もう伯爵の信用は失われていることだろう。この後の話し合い、彼が口を挟む余裕は無かった。
　何も知らないんだ、意見などあるものか。殿下達も全て僕達に意見を聞き、取り入れてくれた。

　補助金は、僕に新しく口座を作りそこに振り込んでもらう事に。
　伯爵は「まだ子供に大金を持たせるなど！」とほざいていたが、「貴様に口を挟む権利は無い！！」と一蹴されていた。学習しないな、この人。

　ほんと僕、なんでこんな情けない人を恐れていたんだろう？
　怖い、嫌われたくないって…洗脳って怖いね。
　まあ単に…ロッティ達や精霊達が僕の味方でいてくれる、それが心強いってのもある。



　もう僕は、この人を恐れない。それでもまだ女である事を周囲にバラす気もないけど。

　実際、次期当主っていう肩書きは役に立つ。
　この国の女性の立場はまだまだ低い。それでもセレスティア様の活躍以前はもっと酷かったらしい、まさに男尊女卑。
　現在はそこまでじゃないけど…今の立場のほうが発言権とかはあるしね。

　他にも理由はいくつかあるけど、僕が本当の自分になれる時…その時は、僕が伯爵家から去る時だけだ。

　



　※※※




　それからは、恐るべきスピードで話は進んだ。
　僕達が希望していた物は全部揃ったし、畑も作れた！エリゼやジスランも古着なんかをくれたし、設備も充実してきた。
　今では、少ないけど午後のおやつもあるのだ！
　うーん、やっぱお金は偉大ですね。家具は当初の予定通り、ドワーフ職人に作ってもらったのだが…ちょっと、ね？ズルじゃないけど…楽させていただきました。



　家具屋にて。

「太一、五右衛門、七味。君達はベッド担当、この形よーく覚えて！
　次郎、三助はテーブル担当。あの大きいの、見といてね。
　よっちゃんは椅子、ろくろは棚！」

　商品を実際にドワーフ職人に見せて、同じ物を作ってもらいましたー！！
　ごめんなさい、いつか必ず買い物に来ますから…！とお店の人に心の中で謝罪し、また教会は豪華になる。


　ただ１つ。職員問題だ。
　自力で教会に辿り着けないようじゃ話にならず、結局…セージとミントが就職することに決まった！！もちろん、本人達の希望あってのことだが。
　だが彼らだけじゃ回らない。ちびっ子達も協力してくれてるけど、特に食事面の改善が必要。
　なので僕も休暇を返上し、料理を重点的に練習した。その甲斐あって、失敗することはあるものの本を見ながら色々作れるようになった！







　そして生活も落ち着いてきた頃、僕は年長組皆で考えた院則を発表した。
　やっぱり規律は必要だ。今はまだいいけど…いずれ問題になる。というかすでに悪ガキいるし。
　自分より小さい子をいじめたり、割り込み、物を奪ったりする子供。その場で注意するだけじゃ、そろそろ効かなくなってきた。


　院則はまず大前提として、暴力などの倫理的にアウトな物は除外してある。校則に「人を殺してはいけません」なんて書いてある学校ないっしょ？…あったらゴメン。



「まず！決められた当番は守ること！」

　すでに掃除当番などは決まってる。それを守らない子は…

「今度からおやつ抜きです。それでも聞かないなら、夕飯抜きです」

　僕がそう言うと、ブーイングがあがる。悪ガキからな。「ひいきだー！」とか言う声が聞こえるが…何を勘違いしている？

「当然でしょう？どうしてきちんと守っている子と、守れない子が同じだと思うの？
　外の世界でもね、仕事しなきゃお金貰えないんだよ？お金が無けりゃ生活出来なくて、最悪どうなるか…分かるよね？」

　最悪死ぬ。つい最近まで生死の境を彷徨っていた彼らなら…分かるはず。
　現に、僕の言葉に怯んで次の言葉が出てきていない。この子らがいつか立派に社会に溶け込めるよう…心を鬼にして厳しくしなきゃ！！


「困った時は助け合い。手を貸してもらったら、ちゃんとお礼を言うように」

「喧嘩をするのはいいけれど、言葉の暴力禁止！！「馬鹿」くらいはいいけど、「死ね」とか「嫌い」はダメ」

「物資は皆で分け合う！行き渡った後まだ余っていたら、じゃんけんだ！」

　じゃんけんはすでに、教会内に浸透している。教えたら皆これまたハマり、事あるごとにじゃんけんしているぞ。
　こんな感じで決まりを作り、守れない子はちょっとしたペナルティを与える。少しずつでいいから、ルールというものを覚えて欲しいのだ。




　もう最初の頃の貧しさはなく、子供達の笑顔も増えた。
　でも、やっぱ子育て？って難しいね。世の中のお父さんお母さん尊敬するよ、本当。
　欲しい物を強請られるままに与えちゃ駄目だし、欲しい物を口にしない子も読むのが難しい。
　皆いい子で育ってほしいけど…グレる子も出てくるだろうな。そういう時の為に、やっぱ院長必要だよね…。今は僕が仮で院長してるけど、やっぱ大人探そう！



　それと…まだお墓には手をつけていない。

　あれは、補助金で解決しちゃいけない気がする。

　いつか必ず立派なお墓を建てるから。僕が、自分で稼いだお金で。
　だからもう少し…待っててね。




　こうして僕の初の長期休暇は、孤児院問題に全て費やすこととなった。

　そしてまた、学園生活が始まる。