ヒバナ、オーバードライブ DX！

第10部 ヒバナ、アブノーマルヘブン！

#29 海底原人④

　雨は少し小降りになっていたが、それでも車に辿り着くまでにはかなり濡れてしまった。
　が、ナノ・カーボン製の戦闘服は水を弾くので、普段着のときよりは気持ち悪くなかった。
　桜子がタイヤを軋らせ、ワゴンRをスタートさせる。
「教団の施設はこのビーチランドの隣です。去年まで、私立の中高一貫校の敷地だったところなんですが」
　車は一度往来に出、そこから海岸沿いに東に向かう。
　すぐに、左前方に斬新なデザインの建造物が見えてきた。
「うわあ、『スタートレック」のエンタープライズ号そっくり」
　緋美子が歓声を上げる。
　が、そのへんの知識に乏しいヒバナは、ただ、
「すごいねえ。UFOみたい」
　とあいづちを打つに留めた。
「報告によると、教団のプライベート・ビーチに、信者が集まっているそうです」
「怪獣が出たとかいうのは?」
「うーん、それは行ってみないとわかりませんね」
　堤防は教団の敷地を巻くようにして左手にカーブしている。
　桜子はその手前に空き地を見つけてそこに車を止めると、
「ここからは砂浜沿いに徒歩で」
　と指示を出し、外に出て雨合羽を頭からかぶった。
　堤防には浜に下りる階段が設えられていた。
　お通夜と桜子が階段を使い、ヒバナたち3人は軽く跳躍して、直接浜辺に飛び降りた。
　風がけっこう強いため、波が荒い。
　空も海も灰色なので、世界が闇に閉ざされる直前のようだ。
　一キロほど歩くと、前方に高いコンクリートの塀が現れた。
　あのむこうが教団のプライベート・ビーチなのだろう。
　それにしても、こんな頑丈な塀で囲ってしまうとは、呆れるほどの閉鎖性だ。　
「ヒバナ、玉ちゃん、変身、いい?」
　緋美子がいった。
「うん」
　うなずくと、ヒバナは額の宝玉に意識を集中した。
　前頭葉を中心に何か熱いものが生まれ、体中に広がっていく。
　見る見るうちに視点が高くなる。
　背が伸びているのだ。
　背中に翼が生え、右腕に剣が実体化する。
　神剣、布都御魂（ふつのみたま）である。
　変身が完了するのに、十秒とかからなかった。
　見ると、緋美子も背中に朱雀の羽根を宿し、髪が第二の小翼に変わっていた。
　腕に、実体化を完了したアマテラスの弓を持っている。
　ふたりとも、身長は3m近くまで伸びていた。
「わあ、すごい！」
　桜子が手を叩いて喜んだ。
「人間のときの美しさはそのままに、倍以上にスケールアップしたって感じですね」
　事実、戦闘服は伸縮自在なので、翼を除けばふたりとも変身前と外見上、大きな変化は見られない。
　初期の頃は神獣の影響がそのまま外観に現れたものだが、変身を繰り返すうちに次第にスマートなものになっていった。
　そのことについては、ヒトと神獣のDNAのブレンドが進んだからではないか、とヒバナは思っている。
　現に、神獣との融合歴も古いヒバナと緋美子は、すでに神獣の腕輪なしでも変身が可能なのだ。これが、まだ経験の浅い玉子と明日香はそうはいかない。今も玉子だけは左腕に白虎の腕輪を装着しており、それを使って変身を果たしていた。ただし、外見上は白虎というより、ムク犬のぬいぐるみである。
「それに比べて玉ちゃんの可愛いこと!」
　桜子はひとりではしゃいで写メを撮りまくっている。
「空から行きますか。桜子さんたちは、ここで待っててください。危険かもしれないので」
　美しい極彩色の翼を広げて、緋美子がいったときだった。
「つやも連れて行ってください」
　お通夜が前に進み出た。
　つきつめた表情をしている。
「お父さんが、いるかもしれないんです」
「そうだね」
　ヒバナがその肩に手を置いた。
「つやちゃんはわたしが運ぶから、ひみちゃんは玉子を」
「くれぐれも気をつけて」
　桜子がいった。
「怪獣が出たら逃げてください。あとは自衛隊にまかせましょ」
「状況次第かな。じゃ、またあとで」
　緋美子が大きく羽ばたいた。
　肩に弓を装備し、両腕に玉子を抱え、ふわりと舞い上がる。
　ヒバナには助走が必要だ。
「つやちゃん、しっかりつかまっててね」
　背中のお通夜にそう声をかけると、砂浜を全速力で走り出す。
　皮膜でできた竜の翼が広がり、風をはらむ。
　大地を蹴って、飛んだ。
　力強く羽ばたき、飛翔の態勢に入る。
　大きく百八十度旋回すると、針路を元に戻して立ちはだかるコンクリートの障壁を越えた。
　宙で水平に体を安定させる。
「あ、あれ」
　背中でお通夜がつぶやくのが聞こえた。
　ヒバナの顔の横から身を乗り出し、前方を指差している。
　同時にヒバナも気づいた。
　浜辺に人の輪ができている。
　ローブを頭からすっぽりかぶった、異様な風体の人々だ。
　十人ほどの者が行列を成し、海へ向かって歩いている。
　多くの信者たちが、それを取り囲んでいるのだ。
「ん?」
　ヒバナは妙なものに気づいて、目を凝らした。
　行列の進んで行く先に、巨大な"何か"がうずくまっている。
　ラグビーボールのような形の銀色の頭部。
　鰐を思わせる濃い緑色の胴体。
「か、怪獣！」
　それは、全長50メートルは優に超えていそうな、まさしく化け物だった。
　しかも、頭が異様にでかい。
　体の半分以上が、銀色の光沢を放つ頭部なのだ。
　ダゴン、と貢がいっていた、アレなのだろうか。
　クトゥルーの眷属、古きものの一員、ダゴン。
　ダゴンがぐわっと口を開けた。
　鋭い歯に縁取られた、肉色の巨大なトンネルだ。
　そこに向かって、信者たちの行列は、ためらうことのない足取りで進んでいく。
　ヒバナが緋美子を追って更に高度を上げようとしたときだった。
「降りて！」
　突然、お通夜が叫んだ。
「お父さん！　お父さんがいる！」
「え?　そ、そんな・・・」
　迷った末、ヒバナは高度を下げ、着地することにした。
　怪獣に接近すると、怪獣の後頭部に透明のコクピットみたいな部分があり、中に誰か乗っているのが見えた。
　ツインテールの色素の薄い髪。
　銀縁眼鏡。
　茶色のブレザーの制服。
　ナミだ。
　怪獣を操っているのに違いない。
　信者たちの輪の外側に着地した。
　行列は、今しも怪獣の口の中に入ろうとしていた。
「お父さん！」
　お通夜が飛び出した。
「待って！」
　人垣を掻き分けて、ヒバナは後を追った。
　よろめきながら駆けて行くお通夜。
　その声が届いたのか、行列の中のひとりが振り向いた。
　色黒の、中肉中背の初老の男だった。
　男が、驚いたように目を見開いた。
　何かいいかけるように唇が動いた。
　そのときだった。
　怪物の口が、閉じた。
　信者十人が、その中にかき消える。
「やめて！」
　お通夜が絶叫し、その場に崩れ落ちた。
　大量の海水を撒き散らしながら、怪物が巨大な頭を垂直にもたげ、ごくりと喉を鳴らして生贄たちを飲み込んだ。
「ひどい・・・」
　ヒバナは立ち竦んだ。
　お通夜は泣き続けている。
　信者たちの間から、半透明のローブを身に纏ったスタイルのいい女が歩み出た。
　麗奈だった。
「ひさしぶりね。子猫ちゃん」
　妖艶に微笑んで、麗奈がいった。
「何したのよ?」
　ヒバナはなじった。
「あの人たちを、どうしたの?」
「見ての通りよ」
　麗奈が怪物を指差した。
「あれに、餌をあげただけ」
　えさ・・・?
　つやちゃんの父さんが、あれの、えさだって・・・?
「許せない」
　ヒバナの中で、怒りが点火した。
「お手並み拝見ね」
　麗奈はからかうようにいうと、怪物のほうを振り向いた。
そして、高らかな声で叫んだ。
「わだつみの王、ダゴン、この小娘たちを、喰っておしまい！」