球体関節少女マナ

戸影絵麻

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#26　救出

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　左腕を肩に嵌めると、マナは具合を確かめるように五本の指を順繰りに動かした。

　ついでに右腕、左脚、そして右脚と、プールに入る前の準備体操のように全身を点検する。

　小さな白いブラとパンティ身につけただけのマナは、ひどく官能的だった。

　少女から大人への端境期を如実に象ったその肢体は、ある意味成人女性のセミヌードより生々しい。

　納得いくまで手足を動かすと、最後にマナは畳の上の黒い球を指でつまみ上げた。

　呪いの人形の残した、例の闇属性の宝玉である。

　右手の甲の赤い宝玉をはずし、肩の収納場所に戻すと、新たに手に入れた黒い宝玉を手の甲の穴にセットする。

　球が嵌まったとたん、痛みを感じたように眉根を寄せた。

「これが、闇の力･･･。かなり強烈ね」

　一瞬、マナの右腕が漆黒の闇に呑み込まれたように見えなくなった。

　そして、しばらくして再び現れた時には、肩から指の先まで皮膚がチョコレート色に変色していた。

「だ、大丈夫なのか？」

　心配になってたずねると、

「平気。これでやっとリカと互角に戦える」

　右腕を水平に伸ばし、マナが言った。

　リカというのは、いつかショッピングモールで目撃した、あの巨大な顔のことだろう。

　マナの言うところの”よどみ”を統べる上位存在。

　生き人形たちの神とでもいうべき”何か”である。

「それより、彼女を助けなきゃ」

　マナが奥の間との境の襖に視線を投げた。

　そうだ。

　僕は跳ね起きた。
　
　大事なことを忘れていた。

「福島、無事か？」

　マナの横を駆け抜けて、襖を開放した。
　
　狭い、横長の物置のような空間が、目の前に現れた。

　その片隅で身を縮めているのは、白いブラウスに長いスカートを穿いた涼子だった。

「榊原君？」

　両腕で膝を抱いたまま、涼子が顔を上げた。

　泣きはらしたように、眼が赤い。

「もう大丈夫だ。呪いの人形は、マナが倒してくれた」

　傍らに膝をつくと、僕はできるだけ優しい声でそう語りかけた。

「怖かった」

　泣き出しそうに顔を歪めたかと思うと、涼子がわっと抱きついてきた。

「ありがとうね･･･助けに来てくれて･･･。私、もう死ぬかと思った」

　僕の首に両腕を回し、肩に顔を埋めてすすり泣く。

　心臓がバクバク音を立てて、口から飛び出しそうだった。

　あの憧れの涼子が、今、僕の腕の中にいるのだ。

　落ちつけというのが無理な話である。

　そんな僕らを無視して、マナは部屋の中を熱心に見回している。

　何かまだ気になることでもあるのか、妙に鋭い目つきをしていた。

「とにかく、警察を呼ぼう。家の中は、死体だらけだ。どう説明したらいいかはわからないけど、このままにしてはおけないよ」

　僕の言葉に、涼子がうなずいた。

「じゃ、こっちに。ここから厨房を通って、従業員用の食堂に出られるから」

　涼子が立って行って、右手の襖を開いた。

「榊君、喉が渇いたでしょう？　先に行って、食堂で何か飲み物を用意しておくわ」

　涼子が出ていくと、マナがふいに僕のほうを振り返った。

「ねえ、何か匂わない？　なんだかすごく臭いんだけど」

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