球体関節少女マナ

#24 闇に棲む者

　まるで、部屋の中に突然黒雲が湧きあがったような感じだった。
　
　悪臭を放つ煙幕のようなものぐわっとが膨れ上がり、あっという間に僕らを呑み込んだ。

「気をつけて！　来る！」

　マナが叫ぶのと、ほとんど同時だった。

　らせん状に渦巻く靄の奥から、だしぬけに何本もの白い腕が現れた。

　蛇のようにのたうちながら、すごい勢いで四方八方から僕らめがけて襲いかかってくる。

　鉤爪が束になって襲来し、盾になったマナの上着を引き裂いた。

　すだれのように引き裂かれた服とスカートが四散して、マナが裸に毟られていく。

「くううっ！」

　マナの顔が歪んだ。

　腕がマナの四肢を鷲掴みにして、宙吊りにする。

　そして、雑巾でも絞るように、それぞれ逆方向にねじり始めたのだ。

　ギシッ。

　マナの身体中の球体関節が、嫌な音を立てた。

　肩からはずれた左腕が、だらりと垂れ下がる。

　やがて、一本の腕がマナの左腕を関節からもぎ取ると、畳の上に無造作に投げ落とした。

　ごろごろ転がった腕が、僕の膝にぶつかって止まる。

　別の腕が、マナの頭からウィッグをはぎ取った。

　無毛の頭を五本の指で鷲掴みにすると、今度は首ごと頭部をねじ切りにかかった。

　僕は畳の上に座り込み、ただ茫然とそんなマナの無残な姿を眺めていた。

　信じられなかった。

　あれほど強気で無敵に見えたマナが、僕の目の前で今しもバラバラにされようとしているのだ。

　ちょうど、善次が自分の部屋でそうされたように。

「マナ･･･」

　うめくようにつぶやいた時、部屋の奥から、あの幼女の人形がヨチヨチと近づいてくるのが眼に入った。

　人形は、口を開けていた。

　あり得ないことに、顔じゅうが乱喰い歯の並ぶ巨大な口と化してしまっている。

　腕たちに絡めとられたマナが、徐々にその口のほうへと運ばれていく。

　だめだ。

　このままでは･･･。

　マナがやられたら、僕の命も、そして奥の間に身を潜めている涼子の命も風前の灯だ。

　意味もなく床を探った手に、はずれたマナの左腕が当たった。

　マナの腕は、人間の少女の腕そっくりの柔らかさだった。

「くそっ」

　僕は反射的にその腕を拾い上げていた。

　怖かった。

　失禁するほどの恐怖で、身体が震えてならなかった。
　
　が、やるしかなかった。

　マナを助けられる者は、ここにはもう僕しかいないのだからー。

　キキキキ･･････。

　人形が、耳障りな声を立てた。

　どうやら、嗤っているらしかった。

　部屋に渦巻く黒い靄の中心に、人形の真っ赤な口だけが見えている。

　墓石のような歯に縁取られた血まみれの肉の空洞の奥で、ナマコそっくりの分厚い舌が蠢いていた。

　人形は、すっかりマナに気を取られているようだ。

　文字通り、御馳走を前にした幼児のように。

　やるなら、今だった。

　僕はもげたマナの左腕を右手に握り、人形に気取られぬよう、そっと腰を上げた。