球体関節少女マナ

#11 葬儀を終えて

　マナの活躍？のおかげで、無事、葬儀は終了した。
　
　僕ら一般参列者の役目としては、あとは出棺を見送るだけである。

　が、それが最もつらいひと幕となった。

　霊柩車に棺が積まれると、父親の手を振り切って真由美の妹が姉の棺にすがりつき、あたりはばからぬ大声で泣き叫び始めたのである。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん！」

　その悲痛な叫びは参列者の新たな涙を誘い、僕も人知れず目尻を拭ったものだった。

　妹を含めた家族を乗せて、お棺とともに霊柩車が走り去ると、式場全体に急速に弛緩した空気が漂った。

「翠（みどり）ちゃん、可哀想。仲のいい姉妹だったのに」

　いつの間にか僕の横に立っていた涼子が、ハンカチを鼻の下に押し当てながら、くぐもった声でつぶやいた。

　スタイルのいい体を喪服に包んだ涼子はとても美しく、僕は束の間我を忘れてその横顔に見入ってしまった。

「しかしなあ、葬式の最中のアレ、いったいなんだったんだと思う？」

　涼子と僕の間に割り込むようにして顏を出したのは、善次だった。

「子どものいたずらにしては、気味が悪かったよなあ。まさか、心霊現象とか、そういうのじゃないだろうなあ」

「やめてよ、ひなたくん。縁起でもない」

　涼子が形のいい眉をひそめて、善次をにらんだ。

「けど、涼子だって気づいてたじゃないか。あの椅子の下のキモい眼。それから、走り回る黒い影」

「それはそうだけど…。でも、今そんなこと考えるなんて、不謹慎だと思う。真由美に悪いよ」

「あのさ」

　訊こう訊こうと思いながら口にできなかったことを、僕はおずおずと切り出した。

「怒らずに聞いてほしいんだけど、福島は、死んだ篠田と同じ大学で、仲も良かったんだろ？」

「うん。それが？」

「篠田って、ひょっとして、誰かに呪われてたとか、そういうことなかったかな？」

「呪われてた？」

　涼子の声が尖った。

「信じられない。見損なったわ。日向君はともかく、榊原君までそんなひどいこと言うなんて。真由美に限って、そんなのあるわけないじゃない。第一、呪いってなによ？　あなた、この21世紀に、そんなものが本当にあると思ってるの？」

　まずい。

　怒らせちまったぞ。

　もう少し、婉曲に攻めるべきだったのだ。

　僕は穴があったら入りたくなった。

　その時だった。

　あの”騒動”の後、ふらりと外へ出て行って行方をくらましていたマナが、ふいに僕らの前に現れた。

　葬儀の会場で見た時もそうだったが、気に入らなくて途中でどこかに捨てたのか、すでにマナは僕が貸したあのダサい学生帽をかぶっていなかった。

　だから、可愛らしいスキンヘッドのままである。

「あれ？　き、キミは、さっきの？」

　つるつる頭で学ラン姿のマナを見て、善次が頓狂な声を上げた。

　誰なの、この子？

　という目つきで、涼子が僕を見る。

「あのね。お姉さん」

　涼子を上目遣いに見つめて、諭すようにマナが言った。

「充の質問には、真面目に答えたほうがいいよ。さっきのあれ、見たでしょ？　様子を探りに来た影だったからよかったものの、あれが本体なら、今頃ここにいる全員が、間違いなく死んでいた。呪いはね。実在するの。ニンゲンという種が、この地球上に生きてる限り、アフリカにも、ヨーロッパにも、中国にも、そしてこの日本にも」