超短くても怖い話【ホラーショートショート集】

#344話 施餓鬼会⑨

　その人影に気づいたのは、野沢菜緒なる院生が立ち去った直後だった。
　河原の上流にある竹林の中に、見覚えのあるシルエットが見えたのである。
　僧服ではなくラフな服装をしているが、まず間違いない。
　禿頭に麦わら帽子を乗せた固太りの後ろ姿は、きのう会った興安寺の住職だ。
　あんなところで何を？
　声をかけようと近づいた私は、住職の手に妙な物体が握られていることに気づいた。
　細長い靴ベラのような形のもの。
　杖にしては短いし、なんだか木製でひどく古びているようだ。
「ご住職」
　呼びかけると、
「あ、あなたはきのうの」
　振り返るなり破顔した。
　あの時、質問したせいだろうか。
　参拝客のひとりに過ぎない私のことを覚えていてくれたらしい。
「こんなところで何を？」
　尋ねた私に、
「これですよ」
　住職が右手に持った例の物体を掲げて見せた。
「なんですか？　その靴ベラみたなものは」
「舌です」
「舌？」
「ええ。これぞ、盗まれた蛇舌観音の。川岸の岩と岩の間に引っかかってました。思った通りです」
「まさか」
　私は仰天した。
　思った通り？
　どういうことだろう？
「どうしてそれが、こんな河原なんかに」
「観音像の本体を見つけたのは、寺の裏にある竹林だってことはお話ししましたよね」
「あ、はい」
「この河原の竹林は、寺の裏手の竹林に続いているんです。しかも、中を小川が流れていて、この川に合流している」
「なるほど…。つまり、泥棒によって放置された像から舌だけが外れて、その小川に流され、河原に辿り着いたと」
「そうです。観音像本体は、まさにその小川の岸に捨ててありましたから」
　ご覧になりますか？
　渡された木製の舌をためつすがめつして、私は気づいた。
「これ、中が空洞になってますね。何かが入ってたみたいだ」
「古文書の類いだったのかもしれませんね。でも、水に流されたのか、残念ながら、さすがに中身までは見つかりませんでした」
　話しながら歩いていると、確かに10分としないうちに、寺の裏手に着いた。
　後は竹林の中に刻まれた石段を登れば、寺の境内である。
「では、施餓鬼会の準備がありますので、私はこれで。よろしければぜひお越しください。これで、蛇舌観音の完成形もお見せできることになったわけですし」
「施餓鬼会はあさってでしたよね。もとよりそのつもりでした」
「それは嬉しい。お待ちしております」
　住職と別れ、帰路に着く。
「ただいま」
　開けっ放しの母屋の玄関をくぐると、
「はあい」
　台所から母のしわがれた声がした。
　腕時計を見ると、そろそろ昼食の時間である。
「俺、そうめんがいいな」
　たわいのない感想を口にしながら、台所口から中を覗き込んだ私は、そこで棒を呑んだように立ち尽くした。
　母がついに狂ったかと思ったからだ。
「ちょっと母さん、あんた、何やってるんだよ」