和菓子は太らない

誰にだってヒーローは傍にいる３

　浅野さんに教えてもらった建物に入りドアの前に立つ。
　チャイムを鳴らすと反応を待った。
　でも、いつまで待っても無反応だった。

　もう一度チャイムを鳴らす。
　やはり同じで反応は無かったので、今度は声をかけてみた。
「和くん」
　最初は小さな声で、やがて少しずつ大きな声で名前を呼んでみた。
　やはり反応は無い。

　どうしたんだろうと思い、ポストの穴からもう一度声をかけてみた。
　ポストの穴からみた室内は静かであるが、たまに声が聞こえるような気がした。

「そうかまだ寝ているのね」
　そう考えるとメモに「お弁当食べてね」と記載すると作ってもらった「まかぜナッツ（極）」をドアノブに下げて帰ることにした。

　心の何かが欠けているような感じがする帰り道、スマホに着信がある。
　何も考えずに着信を受けると「和くん！！」と話しかける。

「残念でした、彼氏ではないわよ、私よ、私」
　その声は浅野さんだった。

「ごめんなさい。
　ちょっと慌ててしまったみたい。
　でも彼氏ではないわよ・・・」

「どうしたの？」
　浅野さんのその声に、今までせき止めていたものが押し出されるように少し涙声になった。

「まだ和くんには会えていないんです。
　本当にいつまで寝てるんだか・・・」

「そうなの！？」
　浅野さんは驚いたような声を出した。　

「本当に大変だったんでしょうね。
　そんな大変だった人に何もしてあげられなかったなんて」
　少し涙声で話をした。

「大丈夫よナナちゃん、貴方にできることをちゃんとしているから」

「そうでしょうか？」

「私に任せておきなさい」
　浅野さんはそういうと電話を切った。

（任せておきなさい？）
　どういう意味なんだろうか？そんなことを考えながら店まで帰った。

　　　　◆　　　◆

　浅野はすぐに出かける準備を始めて、テレビ局を後にしようとした。

「浅野先輩どちらに」

「ちょっとこの間の事件の取材に行ってくるわ」
　そんな簡単な言葉を残してスタッフルームを出て行った。

「彼は相当危ない状況かもね」

　そう呟くとビルの下にあるコンビニでゼリータイプのアイソトニック飲料や塩分補給の飲料を買った。
　タクシーに乗り込んで直ぐに目的地に向かった。

　目的地に着くとドアの前に立った。
　チャイムを鳴らす。
　ナナちゃんの言うように反応は無い。

　ドアノブにはナナちゃんがぶら下げた弁当と和菓子があった。
　その袋をドアノブから外し、ドアを強引に開けようとした。
　もちろん鍵が掛かっている、ドアは鉄製のドアで簡単には開くわけがない。

　なんと浅野はドアをこじ開けようと考えていた。

「鉄製か、厄介ね・・・」

　浅野は最後通告のごとく、ドアを叩いた。
　やはりこの時も反応はない。

「ふふふ、強硬手段しかないわね」

　小さなバッグから簡易警棒を取り出し伸ばした。
　警棒を伸ばし、ストッパーを掛けて縮まないようにした。

　警棒をドアのカギに向けて真っすぐに構え、呼吸を整える浅野。

　体制を決めるとピッタと数秒間動きを止める。
　そして気を練り一気に吐き出すように動きを始める。
「はああああぁぁぁ～～ぁ」
　簡易警棒がドアにカギ穴に一気に突き立てられる。

「ゴオ～～ン」
　その音に何事かと近所の扉が開いた。

「すいません、ちょっとしたことで、大きな音が出てしまいました、気にしないでください」
　浅野は笑いながら胡麻化していた。　

　さてドアなのだが、通常そんなことで鉄のドアが凹むはずがないのだが、気を練ったからなのか？
　浅野の力が強いのか一気にドアは凹むどころか鍵の部分だけ穴が開いていた。

　そのままドアの鍵を強引に外してしまう浅野。

　ドアは鍵自体が無くなったことで開いた。
　それだけの騒ぎでも部屋の住人は起きてこない。

「やっぱり・・・」
　その住人は布団も引かず帰ってきたときの恰好そのままで、床に突っ伏して倒れていた。

「おい、しっかりしろ！！」

　何度も声を掛ける浅野。
　だが意識はないのだろう、彼は言葉を発することはない。
　そして目は開いているが、空を見つめて虚だった。

「病院へ・・・」
　そう思い電話をしようとしたとき小さな声で呟いた。

「俺は祥を助けられなかった・・・」
　その言葉を聞いて一気に話しかける浅野。

「おい、しっかりしろ！！
　気をしっかり持つんだ！！」
　だが目は虚で意識が戻っているのかいないのかも分からないまま呟き続けた。

「良いんだ、俺は助けてもらうばかりで、翔を助けることが出来なかった俺は無能だ。
　そうなんだ、もう少し俺が付き添えれば助かったかもしれないのに・・・」

　浅野は焦った。
（だめだ、生きようとする意志を失っている。
　このままだと病院に行っても同じだ。
　生きようとしないとダメなんだ）

　浅野は必死に体を揺する。
「しっかりしろ！！
　お前は生きないといけないんだ！！
　こらっ！！
　お前のために、あんなに頑張ったナナちゃんはどうなるんだ。
　お前はナナちゃんのために頑張って生きないといけないんだぞ！！」

　その言葉に少し反応があった。
「ナナちゃん・・・」

「そうだ、お前はヒーローを失ったというが、ナナちゃんはお前をヒーローだと言っていたぞ。
　お前はナナちゃんのヒーローなんだから生きないといけないんだ！！」

「違う、ヒーローはナナちゃんだ・・・・
　店が存続していたのもナナちゃんのセンスがあってだ。
　俺なんて・・・」

「それでもお前がナナちゃんのヒーローなんだぞ
　それとな、お前の借金もナナちゃんが代わりに返したんだ。
　分かるか、お前はナナちゃんにお金を返さないといけないんだぞ」

「借金？」

「そうだ、お前が祥とかいうヒーローを助けるためにした借金をナナちゃんが代わりに返したんだ。
　だからお前は借金を返さないといけなんだ。
　よく思い出せお前を助けるためにあんな危険な場所へ行ったナナちゃんのことを！！
　危険を顧みずお前を助けようとしたナナちゃんのことを思い出せよ」

　その言葉を聞くと和の目に光が徐々に戻り始めた。
　少しすると焦点が定まったその目に見えたのは必至の形相の浅野の顔だった。

「気が付いたか・・・」

「ええ、悪い夢を見ていたようです」
　疲れ切った顔で、弱々しい声で答えた。

　そして先ほどの言葉を繰り返す。
「俺なんかヒーローじゃないです」

「違うわよ、おいしいお菓子を作る職人さんは、みんなナナちゃんにとってはヒーローなのよ。
　彼女の大事なエネルギー源だからね。
　和菓子を得た時のナナちゃんの力は貴方も知っているでしょ」

「そうだ。
　本当にすごい子だ」

　浅野は持ってきたゼリー飲料を和に飲ませた。
「病院へ行こうか？
　症状自体は脱水症状のようだが、実際には『生きる意志の欠如』が生命すら危うくしていた。
　精神的なものは外面から分からないからね。
　ミナも迂闊だったな」

「すいません。
　祥のことを考えると、今でもまた鬱な気持ちになるんです。
　でも俺が倒れたら、助けてくれたナナちゃんに申し訳ないから・・・
　俺もしっかりしないといけませんね。
　そうだ、ナナちゃんに借金もあるし頑張ります。
　結局、今も俺にとってはナナちゃんはヒーローなんだ。
　病院は大丈夫です。
　良いかな・・・少し休めば大丈夫です」
　
「ダメよ、病院へ行った方が良いわよ」

「その袋ナナちゃんが作ったお弁当でしょ、来てくれたんですよね」

「さっきお弁当を持って来ていたのよ。
　会えなかったから、泣いていたわよ」

「えっ、そうなんですか。
　あっ・・・」
　自分の着ているものがあまりにも汚いので浅野に申し訳なさそうな顔をしていた。

「すいません洋服汚れちゃいましたね」

「気にするな。
　こんなものどうってことないさ。
　そうだ、これを渡しておくわ」
　そう言うと浅野は財布から２万円を取り出して畳の上に置いた。

「このお金で、少し綺麗な格好をしてナナちゃんに会いに行ってあげなさい。
　彼女はあなたを待っているわよ」

「ありがとうございます」
　そういいながら立ち上げろうとするが、立ち上がれなかった。
　それでも立ちあがろうとする。

　その一生懸命さに浅野はなんか楽しそうにほほ笑むと、でも少し怖い顔になった。
「最後に一言言っておくが、ナナちゃんを泣かせたら私が許さないからね」

　そういうとドアから出ていこうとした。
　でもそのとき壊れたドアの様子を見て顔色が変わった。
「後で修理できる人間を派遣するからよろしく」

　そう言って浅野は帰っていった。
　
　和は必死に立とうとしていた。
　立ち上ろうとしたとき、手のひらを見て。
「ささくれ立ってしまった手だな、おまけに汚い、とても職人の手ではないよな
　職人はみんなヒーローか・・・」

　浅野が置いて行ったアイソトニック飲料を飲みながら少しずつ立ち上がる練習をする。

　やがて立ち上がると最初に手を洗った。
「相当長い間だったからな、落ちないや」
　
　部屋の中を見渡すと無いもないことを確認した。
「取られるものは無いからこのまま行こう」

　部屋を出ると小さなスーパーがあった。
　そこで上下の洋服と下着、靴下を買い、軽石、ハンドクリームや手をケアできそうなもの薄い手袋も買った。
　そして来る途中で見つけておいた風呂屋へ直行した。

「ははは、さすがにお腹が空いてきた。
　これはナナちゃんのお弁当が相当なごちそうになるな」

　体や頭をを念入りに洗う。
　簡易なシャワーしか浴びることができなかったから驚くほど汚れていた。
　そして手は念入りに軽石でささくれを取った、ただし無理をしたのか少し赤くなった。
　その手に風呂上がりにハンドクリームを塗って手袋で保護した。

「職人の腕は仕事道具だからな、そんな簡単なことも気にする暇もなかった」

　最後に散髪屋に寄った。
「髪は短い目にしてくれ」
　整髪や髭を剃ると鏡の中に昔の自分が現れてきた。

「後は感覚を取り戻さないと」
　散髪屋を出ると和菓子の材料を少し買って帰った。

　ところが帰ってみると建物の前にパトカーが待っていた。

「えっ？」
　部屋の前に行くと部屋のドアを見たことがある警察官らしき人が直していた。

「やっと、帰ってきたのね」
　掛けられた声とその顔には覚えがあった、調書を取られた人たちだ。
「あっ、近藤さんでしたっけ？」

「ごめんなさいね、こんなことになっているなんて思わなかったから、連絡もしないで・・・
　浅野にこっぴどく怒られたわ」

「いえ、そんなことはありません。
　でもなんで警察官がドアを直しているんですか？」

「気にしないで須藤は、ああいうの得意だから」
　そう言いながらドアを修理している刑事さんの方を見た。

「ああいうの？」

　すると、修理をしていた須藤という刑事が笑いながら答える。
「ははは、始末書書かなくて済むなら頑張りますよ」

「ねっ、大丈夫でしょ？」

　大丈夫な感じはしなかったが納得しておくことにした。

「すいません、私のために、さっきの人は私にお金までくれて・・・」

「気にしないでいいわよ。
　浅野はナナちゃんのためになることをしているのよ」

「ナナちゃんのため？」

「そうね、ナナちゃんを浅野の亡くなった妹に重ねているのかもね。
　妹さんは洋菓子職人になるとか言っていたからね。
　ほんとに、良く似ているわ」

「そうなんですね。
　だからあんなことを最後に言い残したのか・・・」

「あんなこと？」

「いえ、何でもないです」

「それより、浅野に言われて飛んで来たけど、お腹空いたわね。
　あっ、それ何？」

「お菓子です。
　『まかぜナッツ』極？、極みって？」

「少しもらっても良い？」

「たくさん入っているから、よかったら食べてください」

「わ～い、須藤お茶しよ！！」

「主任、もう少しなのでちょっとおまちください」

「分かったわ、お茶買ってこよ」

　近藤さんがそういうのを聞くと待ってくれと手を挙げて
「いや、お茶なら俺が・・・」

「お茶くらい私に奢らせてね」
　そう言うと近藤さんは出て行った。

　須藤さんが作業を終わって床の上に座った。
「すいませんね。
　僕たちもまさか、あなたがそんな状況になっているなんて思いもよりませんでした。
　本当にごめんなさい」

「いや、俺が精神的に弱かっただけですよ。
　でも、あなたも人使いが荒そうな上司で大変ですね」

「違いますよ。
　あの人は人一倍、人のことが分かる人だ。
　彼女に助けられた者は多いです。
　それが証拠に私たちやこの町の巡査は近藤さんの味方ですよ。

　本当ならもっと偉い人になっているはずなんですがね。
　でも『偉くなったら町のことが分からなくなるだろう』とか言っていつまでも主任のままなんですよ。
　あの人は本当にこの町が好きなんだと思います」

　お茶を買いに行っていた近藤が帰って来た。
「ほれ、須藤いくぞ！！」
　そういうとペットボトルのお茶を須藤に投げた。

　そんなやりとりを見て本当に仲の良い上司と部下なんだと思った。

「「「では頂きます」」」

「えっ、これが『まかぜナッツ（極）』・・・」
　その和菓子の味に驚いた、と同時に作ることに参加できていなことに悔しさが沸き起こって来た。

　近藤がそれに気が付く。
「なんだ、君は、泣いているか？」

「ええ、こんなおいしいお菓子を作る現場にいられなかったんですよ」

「変わっているな、でももっとおいしいお菓子を作れば良いじゃないか」

　お菓子を食べ終わると二人は帰っていった。

　この数日起こったことを振り返っていた。

「そうか、誰にだってヒーローは傍にいるんだ。
　俺にだって、ナナちゃんにだって。
　そしてみんなにも・・・
　だから俺も誰かのヒーローになれる。
　そうさ俺も頑張らないとね」

　部屋にはナナちゃんが持ってきたお弁当が残っていた。
　お弁当を開けると懐かしいナナちゃんお手製の「だし巻き卵」がおいしそうだった。

　そのお弁当を見て涙が出てくるのを抑えられず、お弁当を食べながら泣いていた。

　その後和菓子を作る感覚を取り戻すために、原材料を使ってこねたり伸ばしたりと基本を何度も繰り返した。
　何時間も、何時間も・・・そして朝が来るまで続けた。