GIGA・BITE

鵤牙之郷

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第４話【Under control…】

#4

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　気がつくと、メロは大きなカプセルの中に寝かされていた。

『おはよっ！　よく眠れた？』
 　カプセルの中でノーラの声がした。ここは地下研究所らしい。

 「これは？」
 『メロ君、だいぶお疲れだったから、今メンテナンスしてたの』

  　研究所には広い部屋がひとつあり、メロが横たわっているものと同じカプセルが複数設置されている。
　ここは「メンテナンスルーム」ということになっている。戦いで消耗しきったメロの体を回復させるためのもの。超獣計画が完成する前からあったもののようだ。

　他のカプセルには、この数時間でメロが弱毒化した４名のトキシムが眠らされている。ここで体内の群体の活動状況を調べている。ある程度沈静化したと確認出来た際には、病棟の病室に移送するらしい。
　今は眠ったまま。目覚めた時、人間に戻っているか、トキシムのままか、それはわからない。

  「取り敢えずひと安心っすね。じゃあ、俺、もう大丈夫なので」 
『メロ君が飛び出してった後、アタシ、一生懸命カメラの映像を調べて、あのおばあさん見つけて、その後も、君のことが心配で心配で、熱暴走しかけたんだよねぇ』
 　ノーラの声が、いつもの明るいものから、段々と暗くなっていく。 
 『次、無茶したら……ただじゃ済まねぇからな？』
 「すみません。すみませんでした！」
 『わかればよし！　じゃ、開けまーす』
 　カプセルの天井がスライドして開いた。だが、メロは言いようのない恐怖を感じ、すぐには起き上がれなかった。

　迷路のように広い研究所。ノーラに案内され、メロは博士が待つモニタールームに入った。博士はあの仮面を外していた。目の下にくまが出来ている。

  「起きたか」 

　メロが黙って頷くと、博士は鷹海市の現状を説明した。 
　組織の幹部らが飛び出した後、彼等は群体を市民に寄生させていった。 トキシム化するまでの潜伏期間にはばらつきがあるらしい。
　普段通り過ごしている民間人が、ある日突然変異を起こす可能性もあり得る。現状この町にどれくらいのトキシム予備軍がいるか、判別するのは容易ではない。

  　トキシム化の経緯についてどうやって調べたのか博士は明言しなかった。 だが、トキシムが現れても、今は彼等を抑える力がある。完治するかはわからないが、今はそれを信じて動く他ない。

「お前には、しばらくここに住んでもらう」 
「え？」 
「お前のコンディションを整えるため、トキシムの出現にすぐに対処するためだ。それから、その左腕もどうにかして隠さないとな」
 　明らかに不自然な左腕。確かにこの姿では気軽に外も歩けない。

　少し考えた末、メロはここに留まることを決めた。
　だが、その前に、
 「叔母さんに連絡させてほしい」

◇◇◇

　廃病棟エントランス。 

　研究所にあった服を着せてもらい、メロは地上に上がって翠に電話をかけた。電話は研究所にあったものを使った。
  　時刻は朝６時。 約２週間ぶりの甥からの電話。 当然、電話口の翠から質問攻めを受けた。今どこにいるのか、無事なのか、何があったのか。

「実は、大怪我しちゃってさ」 
　嘘をついた。 
 「家から離れた病院にいるんだけど、まだ入院してなきゃ、その、ダメっぽくて」
 『入院？　どこの病院？　今からそっちに行く』
 「いや、駄目なんだ」
 『駄目って何よ？』
 「いや、その、何かヤバいウイルスが見つかってさ。感染を防がなくちゃいけないんだ」

 　何かの映画で観たシーンを思い出し、嘘を広げる。
  　翠が不安そうな声をあげると、申し訳ない気持ちで一杯になった。

 「また元気になったら、絶対戻るから。今は安心して」
 『せめて病院の場所くらい教えなさい』
 「病院……あっ、あれ？　何か電波が」

 　下手な芝居を打って電話を切る。
　絶対に嘘だとバレている。長年共に暮らしてきたメロの勘がそう告げている。 とは言え、こんな状態で喫茶店に帰るわけにもいかないし、トキシムらを、引いては旧組織の幹部らを止めたい気持ちがあるのも事実だ。 

「ごめんな、叔母さん」

◇◇◇

　メロが電話をかけている間、博士は彼の経歴を調べていた。 
　運ばれて来た時に名前や住所、直近の健康診断の結果などは調べたが、彼の過去についてまだしっかりチェックしていなかった。
  　博士が見つけたのは、ある事故のニュース。メロの両親が巻き込まれた事故だった。
　これはただの記事。メロの気持ちについては記されていない。それでも、他人のために体を張る強い正義感はここから来ているのだろう、と博士は悟った。
 
 「準備は進んでいるか？」

 　開いていたページを閉じ、博士がノーラに尋ねたのは、メロの左腕を隠す方法。 
　手っ取り早いのは、服やら包帯やらで物理的に隠すことだが、形が歪なので不自然に見えてしまう。 研究所に遺された技術を用いて、もっと特殊な方法で隠さなければ。

『それならまずは、メロ君のコンディションを整えないとね～』 

　超獣システムの力を解放したメロ。今後も激しい戦いが繰り広げられるだろうし、その都度メロの体に負担がかかる。
　 最も危惧しているのは暴走。銃撃を受けた際、間違いなくその兆候はあった。今後暴走しないという保証はどこにもない。

  「課題は山積みだな。……ところでさ」 
　ここで、博士が抱いていた疑問を投げかける。
 「あいつ、お前には敬語使うのに、俺にはタメ口だろ？　あれ、何でかなと思ってさ」 
『あー、人望無いんじゃね？』 
　ノーラが適当に返した。 冷たいひと言。それも、人間ではなくAIが言い放った。 
「俺、人望無いの？　機械に負けてんの？」
 『うるさいなぁ、もう！　気が散るから黙ってて！』

《警告、警告。システムの熱暴走を検知。冷却を行います》

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