竜の手綱を握るには 〜不遇の姫が冷酷無情の竜王陛下の寵妃となるまで〜

{ 皇太子編 }

69. 呼ばれた名

ー神剣ー
男の発したその言葉に、記憶の一端が渦を巻いて蘇った！

身体の機能が停止したように、身動きもできず……喉の奥が痙攣し、呼吸の仕方さえ分からない。

それは……前世で、私がただ思いつくままノートに書き綴った物語の一場面、その暗褐色の文字列から浮かび上がった映像は……今まさに眼前で繰り広げられる悲惨な光景と重なった！

物語の終盤、突如この世界に訪れた終末。その大きな要因となった……竜人族の王子の死！　
巨大な竜となり、死地に飛び込み荒れ狂い、幾千もの敵を倒し、戦況を一挙に覆すも……やがて力尽き、この障壁に囚われて……神剣で逆鱗を突かれ命を落とした！
その死は……余りにも虚しかった。その鼓動が止まると同時に肉体は崩れ、全てが塵のように霧散して、後には遺体さえ残らなかった……！
これは、この状況は……たった一人で皇城に乗り込むなんて……！
物語の幕開けとなる私の死を回避してから、全く違う道を辿るこの世界……！なのになぜ？なぜ今になって？！
何より回避したいその一幕が……目前に差し迫る……！

「ぁぁっ！　あ”あ”あ”あ”あ”あ”」

あらゆる音が混じり合う轟音の中、自身の叫びが身体を貫く！

違う！　違う！　頭で否定するも虚しく、単独で敵地に乗り込み、窮地を迎えたこの状況……！
今目の前で、頭を地に擦り付け苦しげに悶える竜の……その瞳は……私だけを……ただ私だけを見つめて離さない。

「…………！」

その眼差しは……彼がこの場に至った理由を……嫌と言うほど告げていた！
我が身を呪う程の後悔が身を襲う。
彼を、ここに導いた諸悪の根源……それは私だ！

私は……初めから、知っていた……！　物語を綴りながら感じた、彼の人間性。人々から恐れられながらも……あなたは常に、弱者に寄り添い、正義を貫いた！　家族を失った主人公の支えになり、生きる標しるべとなった。
非情に振る舞いながらも……苦悩して……。そして最後には……亡くなった人々への贖あがないに……その命を賭として、戦争を終結へと導いたんだ……！

だから私は……初めてあなたに会った時、その慈悲に賭けた！　なりふり構わず縋り付き、その同情を得ようとした……！

弱さにつけ込まれた？策略に嵌はまった？
違う！
彼の人となりを知っていて、その情に訴えて、彼の優しさにつけ込んだのは……私だ！
いつの間にかあなたの全てが、何物にも代え難いほど愛しくなって……あなたから愛される事を切望した……。

私があなたに縋り付かなければ、あなたの愛を乞わなければっ！
私のせいだ！私がっ、全ての元凶だ……。
悔恨が心を狂わせて、贖罪の念が胸に渦巻く。

私の弱さが、あなたの命を奪う……。
そんな、そんな事は、耐えられないっ……！

「いやーーー！！！！！」

足掻き、暴れ、全力で男の腕を振り解こうとするも叶わず、ただ胴をしばりつける力が増していく。

黒く艶めき光る鱗は、焦がれ続けた彼の黒髪を想起させ……それは障壁の下で、苦痛を訴えるように軋み音を立てる。
苦しげな呻きに合わせて砂埃が舞い上がる……！

「カイラス様！　カイラス様！」

狂騒の中、その名は虚しくかき消され……。
竜は、力尽きていくように……徐々に瞳が細められていく、その時だった……まるで最後の力を振り絞るように、首をもたげて……その瞼が大きく開かれた！

黄金の瞳が、私を射抜く！

「カイラス様ーーーーーーー！　にげてーーー！」
身体の奥底からの叫び！
喉を裂き、鼓膜を震わせ、全身が砕けそうな程の痛みを堪こらえ、叫び続けたその瞬間！　黒い瞳孔が膨れあがり、全ての音と空間を吸い込むように弾け飛んだ！
辺りは暗闇に包まれて……無音の世界が広がった数秒後、吹き荒ぶ風が、光りをもたらした……。

その中心に……彼がいた……。
たなびく黒髪から垣間見える瞳孔は、未だ獣のように細長く……身に纏う鎧は、竜そのもの。……その外殻からは、いく筋もの魔素がゆらめき立ち昇る。
周囲に霧散する魔素が、まるで意志を持つように……右手に大きなうねりを作り集まって、それはやがて、強固に輝く長剣となった。

「カイラス様！」

その表情は固く険しく、ただ口元だけがゆっくりと形を変える。

（ル）（ミ）

溢れる感動が全身を飲み込んで……！　ただ彼に駆け寄りたい一身で、無我夢中で手を伸ばした……その時！　視線の横を何かが掠めた！
その閃光は、すんでのところで剣に弾かれるも……砕け散った無数の破片が、鎧を裂いて肉を抉る！

「っ！」

瞬間我が事のように痛みを感じ、恐怖に慄おののくも、彼は顔色ひとつかえず、足を踏み出した。
傷口を、魔素が鎧となって覆い隠す。

「下等種族が……！」
憎々しげなその声に、見上げれば……男は怒りを露わに頬を引き攣らせ、その手をかざす。

「ここで、死ね！」
振り降ろされた手の先から、神性の矢が軌跡を残し彼に向かう！
次から次へと放たれる無数の光矢は、剣で弾かれるたび破片となって、身体を貫く。
にもかかわらず、その表情は何も変わらず……その歩みは、乱れる事も怯むこともなく、確実に距離を縮める！

「いやっ！　駄目ぇぇえーーー！　カイラス様！　やめてっ逃げてーーーー」

……向こうから、薙ぎ倒された木々を乗り越え駆けつける衛兵や、精人族の家臣達の姿が見える！
このまま人が集まれば……数多の障壁に囚われてしまう！　カイラス様は、竜になって逃げなければ……！

「どうかっ！　お願い！　逃げてくださいっ……！」

あと数歩駆け寄るだけでその身に触れられそうな距離……だが近づく程に、神性の攻撃は強さを増して、容赦なくその身体を切り刻み、血が噴き出す！　地面に出来た血溜まりが、命の危機を報せるように赤く光る……！

「いやぁーーー！　駄目っ！　来ては駄目ー！　逃げて！　逃げてっ！　私なんて置いて、カイラス様！　逃げてーー！」

確実に彼に届いたその言葉！　なのに……その表情は更に険しく、瞳に強固な決意を滲ませる……！

助けなくては！　でも、どうやって？　私にいったい何ができるの？！
片腕に囚われて、抜け出すことさえ叶わない。
なぜ？　なぜ、こんな事に！？
なぜ、あなたは……そうまでして、彼を傷つけ……殺そうとするの？！
その男の横顔は、全ての仮面をかなぐり捨てて、ただ敵意を剥き出し、怒りに歪む。
腰に回された男の腕は……一才緩まることなく、私を強固に繋ぎ止める。

なぜ……？　なぜ、あなたは私を逃してくれないの？

その頬にある一閃の傷は、逃れようともがいた私の爪が掠めたものだ。
白い肌から滴り落ちる鮮血は、その内に秘めた苛烈な性質を表すようだ……。
この男が私にだけ見せた、残忍な本性と異様な執着。そしてこの皇城で目を覚ましてから、様変わりしたその態度……。
もしそれら全てが、男の言った通り……愛ゆえのものだとしたら……？！
理解し難い男の行動の一つ一つが……パズルのピースのようにはまっていく。
そこから浮かび上がった……一つの歪な感情。

あぁっ……！
あなたが言った事は本当なんだ……！　私を、本当に愛しているんだ！
それは………この男らしい、暴力的で支配的な愛だった……。


手を伸ばし……男の頬に触れる。
その僅かな希望に縋って。

「……イ……グニス」

掠れた声に嗚咽が混じり……言葉にならない。

「イグニス……どうかお願い、こちらを見て」

激しく動悸を打つ胸を押さえ、絞り出した、小さなささやき声……。
瞬間、憎悪に歪んだ瞳はそのままに、目の端に私を映す。
繋がったその細い糸を、たぐり寄せるように……両腕を伸ばし、うなじに回す。
男は私の顔を覗き込むようにその身体を傾げて……動揺と、困惑が混在するその表情。

「イグニス……お願い。私を愛しているのでしょう……」

喉元には血の味が広がって……溺れるような苦しさが続く中……必死に言葉を紡ぎ出す。

「許しますから……。愛しますから。あなたが……望むなら…………」

男の手の内から光矢が放たれるも、続く構えはせず……こちらを凝視するその瞳を見返しながら、真っ直ぐに……引き寄せた。
それは……たった一瞬……たった一瞬でありながら……変化をもたらすには……十分な時間だった……。

口内に流れ込んだ、熱い吐息。
同時に視界の端を横切る黒い影…………呻き声が、私の唇を震わせて…………男の腕の力が抜けて、隙間が生まれ……身体が次第に、離れていく……。

男は、放心したようにこちらを見つめながら、ゆっくりと膝を降り崩れ落ちた。

何の作為もない、私の、衝動的な行動が招いた、この顛末……。
膝をついた男の……その姿の意味を理解して、堪えきれず悲鳴をあげた！

「イグニスッ！」

男の左肩を貫いた魔剣。……それは主の手を離れ、空気に溶けるように消えゆくも、その傷口からは魔素が黒煙のように立ち昇る！

「……スティー……リア」

苦痛に顔を歪ませて……縋るように呼ばれたその名！

「……っ！」

血の気を失った唇を震わせながら……こちらに手を伸ばす。

「行く……な……！　スティー……リア」

……突如身体に力がかかり、後ろに引き寄せられていく。
男に駆け寄った数多の兵士が皆一様に手をかざしたその瞬間……障壁がこちらに押し寄せたっ！　身構える間も無く、ただ吹き飛ばされる衝撃を覚悟して目を瞑る！

凄まじい衝撃音が響き渡るも……身体には何の変化も無く……薄く開いた視界の先……漆黒の壁が全てを覆い尽くし広がっていた。
そこに添えられた手は、私のすぐ真横に伸びる腕から続く。

『ルミリーナ』
重く耳腔を震わせたその声に、振り向き、思わず息を呑んだ……。
肉が裂け、痛々しく血が流れ落ちる、目尻と首元。
縦に細く狭まる瞳孔は……自分の知るものとはまるで違う。
その表情は……どこまでも凍てついたように冷たくて……。

（カイラスさまっ……）
「あっ……ぅっ」

声を発するも、それは無情にも言葉を成さない。

今まで目にした事のない、彼の冷たい眼差しに……言い様のない焦りがつのる。心の底まで見透かすようなその瞳。
必死に見つめ返して、その頬に触れようと手を伸ばしたその時、ゆっくりと唇が動いた。

『帰ろう……』

その言葉を最後に黒い霧が視界を覆い、巻き上がった旋風で、身体が宙に浮く！
堪えきれず膝を折るも、倒れ込んだその場所は地面ではなかった。
焦る心を落ち着け、必死に暗闇の中、手を伸ばす……。金属のような冷たさを指先に感じたその時、触れた場所に突如生じた亀裂……！　眩い光が差し込んで……。そこから覗く光景は、ありえないものだった。

遥か遠くの地平線には万年雪を頂く山脈が連なるも……見下ろす先には平野が広がり、点在する街や田畑が一瞬で後ろに流れ去っていく。

時折、その景色をぼかす白い水蒸気の塊が……今いる場所を雄弁に物語っていた……。

差し込んだ陽の光に晒されて……無数の鱗が、青紫の光沢を放つ。洞窟のようなこの空間は……カイラス様の、竜の手の中にいるんだわ。

ここは……空の上。
誰の手も届かない……はるか上空……。

途端、力が抜け、膝から崩れ落ちた。
息を吸い込むと、最後の嗚咽が、涙の名残と一緒に喉元に流れ込む。

私たちは……助かったんだ……。

極度の緊張から解き放たれるも、身体は未だ恐怖の最中にいるように……自制が効かず全身が小刻みに震え出す……。
大丈夫……私たちは、もう大丈夫だから……。
心で言い聞かせながら、震える膝を抱え、その指の腹にもたれかかった。
やぎて隙間が閉じ合わされて……完全な暗闇と静寂が訪れた……。
先程より小さくなったその空間は……まるで私を包み込むようだ。
身体を横たえ……そっと鱗を撫で、頬を寄せると……冷たく滑らかな感触が心地良い。
激しく打つ鼓動も、荒い呼吸音も、徐々に落ち着き……身体が本来の熱を取り戻していく。

「カイラス様……」

呟いた言葉は、鮮明な音を響かせて、静寂の空間に満ちていく。

その掌中に身体を委ねて……時折その名を口にしながら……やがて訪れるだろう時を待ち続けた。