竜の手綱を握るには 〜不遇の姫が冷酷無情の竜王陛下の寵妃となるまで〜

{ 竜王編 }

12. カイラスside.バルコニー

そもそも、精人族の宝物にある名剣を手に入れるため、この宴席には出席したのだ。
大臣や家臣たちの無駄口に付き合うくらいなら、魔物相手に剣を振るっていた方がマシだ。

剣に対する興味もつい失せて……まだ、しつこく話しかけてくる大臣を一蹴し、さっさと席を立ち自室に戻ってきた。

まだ、広間では宝物を肴に、酔っ払った、家臣たちで賑わっている事だろう。

そもそも、娘に近づいたところで、俺は何を話しかけるつもりだったのか……。

娘の挑むような横顔、僅かに垣間見えた安堵の表情を思い出すと……得体の知れない不快感が、腹の底から喉元まで湧き上がった。

グラスに並々と酒を注ぎ、喉に一気に流し込む。
ソファに腰掛け、気を落ち着かせようとするが……いつまでも気持ちは晴れない。
バルコニーに新鮮な空気を吸いに出た。

しばらく考え込んでいると、隣から突然物音が聞こえた。
振り返って、その姿が目に入った瞬間……思わず息を止めた。

白く長い髪が、風に吹かれ……宙に舞っていた。
細い肩紐から伸びる華奢な腕。
透き通るような肌は、夜の暗がりの中でも、月の光を集めたように輝いていた。
少し困ったような表情をして、顔にかかった髪を払い、耳にかける。

月明かりの中で、照らされた娘は……先程とは別人のように、自身無さげな、暗い表情を浮かべていた。

突然のことに驚きはしたが、冷静さを取り戻し、そのまま静かに息を押し殺す。
もしこちらを見て、目が合えば……驚くのではないか。あの娘を無闇に驚かせたくはない。

気配を殺して、立ち去ろうとした、その時だった。

バルコニーの柵に近づき、身を乗り出した彼女が、落ちそうなほど身体を下に屈めた。

（落ちるっ！）
瞬間叫びそうになる。

上体を後ろに逸らし、柵から後ずさる彼女を見ても……破裂しそうなほどに高まった動悸が収まらない。

（なんだ今のは！？　身を投げようとしたのか？）

娘は、そのまま後退り、ベンチに腰掛けるとおそらく身を横たえたのだろう。
こちらからは、見えなくなった。

なぜ隣の部屋に？
主塔の３階、大廊下を進んだ最奥にある自室。
その自室と、控えの間を挟んですぐの『賓客のための部屋』が、彼女がいたバルコニーへと続く部屋だ。
そこは本来、信頼に厚い諸侯や、傍系の血筋の者に充てがわれる部屋だ。

疑問は湧いたが、先ほどの娘の姿態が脳裏から離れない。
背中を伝う冷や汗……未だ激しく打つ鼓動を抑えようと、深く息を吐き、部屋に戻る。

そこに扉を叩く音がする。
返事をするや早いが……興奮した侍従が駆け込んできた。

「いつの間にお戻りになられたんですか？！　いやはや！　宴は精人族の姫の舞でもちきりですね！
殿下もご覧になりましたよね？！　宝物もまぁ見事で！　じっくり見ていたら……
気づくと殿下がいらっしゃらなくて！　慌てましたよ～あはは」

軽口を叩く侍従は、よく気が利いて有能ではあるが……随分なおしゃべりだ。
これでも本人は自重しているつもりらしい……。
全くどうして、こいつを侍従に選んだのか……今ほど悔やんだことはない。

厳しい視線を向けるが……おしゃべりは止まらない。
ため息をつき、酒を準備するように伝える。

「そういえば。姫様は今宵、床入りされるそうで。側室として、順調に迎えられればお立場も安定しますし……一安心されていらっしゃることでしょうね」

振り返ると、侍従が腕にぶつかった。
こちらに差し出したグラスの酒がこぼれ……足を濡らす。

『今なんと言った？』

襟を掴み、見下ろすと……侍従は血の気を失い、何のことかわからないと言った様子で……肩をすくめ、押し黙った。

手を離し、侍従を押し退け……ぞんざいに扉を開け放ち、王の居室へ向かった。