【完結】姫神子と王子

第4章 白羽桜ノ

第1話 囚われの自由

　――ここは……？

　目が覚めると、そこは見知らぬ場所。
　薄い、緑色の天蓋のついたベッドの上に私はいた。

　ベッドから抜け出して、周りを見ても、やっぱり知らない部屋の中。

　緑色の壁に、緑色の絨毯。
　ほぼすべてが緑色で占められている部屋の中で1つ、同じ緑色なのに際立って目立つ緑色の塊があった。

　蛇のように長い身体だけど、爪のある4本の手を持ち、魚のような鱗を纏う。
　2本の角に、耳、髭。

　眼差しは鋭いけど、生気は感じられない。

「龍、と言うんですよ」
「っ！？」
「それは作り物ですけどね」

　現れた、已樹。

　ゆっくりと、近づいて来る。

「こ、来ないで……」

　思わずそう口にすると、ピタリと已樹の歩む足が止まった。

　――あれ……？

「どうか、なさいましたか？」

　綺麗に、笑みを浮かべて已樹は佇む。

　こっちに、近づいて来ようとはしない。

「ど、して……来ないの……？」

　已樹が、なにを考えているのかわからない。

　そもそも、この人は本当に已樹？

「たった今、アナタがおっしゃったではありませんか。『来ないで』と」
「そ、だけど……」

　どうして……？

「ああ、それとも、『来ないで』と言いながら、無理矢理を装って私に近づいてほしいのですか？」
「ちがっ……」
「いいですよ？　イヤがる人に無理矢理なにかを強要するのは大好きです」
「いやっ！！」

　已樹の目が、ギラギラと輝いているように見えて、それがひどく恐ろしい。

「いや……来ないで……」

　また、ゆっくりと、已樹が歩を進め始める。

　クスリと、已樹が笑う。

「無理矢理が、イイんですよね？」
「ちがう……」

　いやだ……。

　いや……。

　目を、閉じた。



　……。



　けど、一向になにも起こらない。

「冗談ですよ」

　――え……？

　目を開けると、已樹と私との距離はあと数歩。
　その距離で已樹は立ち止まっていた。

「そんなに怯えないでください。アナタのイヤがることはしませんよ。できるなら、私はアナタに喜ばれたい。どんな望みでも、アナタに喜ばれるならば、叶えて差し上げます」

　わざとらしく笑みを浮かべる已樹の言葉に不信感が募る。

　こんなところに勝手に連れてきて、そんなことを言われてもなにを企んでいるのかと疑ってしまう。

「教えてください。アナタの望みを。どうすれば、アナタは喜んでくださいますか？」

　聞いてくる已樹。

　そんなの、答えは決まっている。

「帰して」

　彼のところに。

「いいですよ」

　――え……？

　耳を疑った。

　已樹は、わざとらしい笑みを浮かべたままその表情を崩そうとしない。

「アナタが帰りたいと願うのならば、ご自分のその足でお帰りなさい。さあ」

　已樹が、扉を指し示す。

　――どうして……。

　わからない。

　勝手に連れてきておいて、帰っていい、なんて。

　この人はいったいなにを、考えているの……？

「なにをそんなに驚いているのですか？　言ったでしょう？　自由な生活を約束します、と」

　たしかに前に会ったとき、そんなことを言っていたような気がするけど……。

　でも、あれは已樹と名乗る使鬼が言っていたことで……。

　――わけがわからなくなってきた……。

「アナタがこの部屋を出たいと思うのなら、出て構わないんですよ？　帰りたいと願うなら、その足で帰り道を探すといいでしょう。アナタは自由なのだから」

　已樹の言っている言葉が、本気なのかどうか疑わしい。
　連れてきておいて、自由に出て行っていいなんて……。

「さあ、どうぞ？」

　已樹が私から距離を取ったのを見て、意を決した。

　1歩、私は足を進めてみる。

　已樹は、なにもしてこない。
　ただ黙って、微笑んで、こっちを見て、佇んでいるだけ。

　1歩、また1歩と足を進めて、扉へと近づく。

　本当に、ただ、佇むだけの已樹。

　私は、扉へと手をかけ、ゆっくりと扉を開ける。

　最後にもう1度。已樹を見たけど、やっぱりなにもしてこなくて……。

　ただ……。

「いってらっしゃい。帰れると、いいですね」

　微笑んで、そんなことを言う已樹を視界からかき消すように扉を閉めた。

　その言葉に、なにか裏があるような、罠でも仕掛けられているような気がしたけど、私はそのまま外へと出た。

　――絶対に、私は帰る。

　心に決めて、私は歩く。

　歩く、歩く、歩く……。

　歩く、歩く、歩く……。

　どれくらい歩いたか、わからなくなるくらい歩き続けた。

　空が暗くなった。

　月が高く昇って、生い茂る緑の隙間から月明かりが射し込んだ。

　已樹のもとを離れたときは、空はまだ明るかったのに。

　足が痛い……。

　静かすぎる世界に、心細くなる。

　この世界に、たった1人取り残されたような孤独感。

　ふと、遠くのほうに灯りが見えた。

　――よかった、これで道が聞ける……。

　安心感に、私は灯りに向かって足を進めた。

　随分とたくさん歩き続けて、ようやく出会えた、初めての人の気配。

　だけど、その、ひと、は……。

「おや、おかえりなさい」

　已樹、だった……。