家に帰りたい狩りゲー転移

３章

(１５)腐葉土

　レビク村はカーヌマたちが滞在しているはずの場所だった。

　ガルラ環洞窟を少し南下した位置に、レビク村はある。そこは最前線のバルド村とも比較的距離が近いため、ドラゴンから頻繁に襲撃を受ける過酷な土地だった。

　一方で、レビク村は遺跡研究に携わる学者たちの聖地でもあった。中央都市でも著名な学者が定期的に訪れ、その護衛に選ばれる狩人も優秀だ。そのため、上位ドラゴンの襲撃ぐらいなら簡単にあしらえる戦力があった。

　そんな強者ぞろいのレビク村から救援要請が出されたのは、まさしく前代未聞だった。しかも相手が竜王となれば、大惨事は免れないだろう。

　バルド村からレビク村までは徒歩で十時間かかる。移動系の菌糸能力がなければ、走っても二時間以上はかかるだろう。

　一先ず状況を確認するため、一番早い俺が一人で現場へ急行することになった。

　『雷光』を駆使しながら、最低限の支援物資だけを抱えて北上する。今の俺ならば、六十キロの距離を十数分程度で走破できるが、飛行中の寒さを『紅炎』で補う特性上、誰かを抱えて移動するのは不可能だった。

　俺が現場でできることといえば、周囲の安全確保と負傷者の治療だけである。後続にはドミラスとシャルがいるので、怪我人の運搬は二人に任せるつもりだ。

　数分ほど進んでいくと、急に高冠樹海が消滅している箇所が現れた。急ブレーキをかけてそこに降りてみると、べちゃりと足裏に粘液が張り付いた。次いで、葡萄とブルーチーズを混ぜたような濃密な腐臭が鼻腔を濁した。

　俺は眼前に広がる光景に絶句した。

　見渡す限りの黒い地平。ガルラ環洞窟のある山から、俺の立っている場所まで真っ平らだ。洞窟の手前にあるはずのレビク村すら姿形も残っていない。

　あまりにも衝撃的な地形の変化に、瞳孔が細かく振動する。俺は生唾を飲み込むと、恐る恐る黒い地面に触れてみた。熱で溶けたゴムのように粘着質だが、石のように冷たい。それらが地面に覆い被さり、凹凸の隅々まで埋め尽くしている。

「なんだこれ……なんなんだよ……」

　そう口に出したものの、俺の知識はすでに答えを打ち出していた。

　土の王、ヤツカバネの仕業だ。

　竜王の中でも大食漢であるそのドラゴンは、背中にある透明な皮膜で魂を捕食する。残された被害者の肉体は数時間で腐敗し、跡形もなくなってしまう。

　俺の足元を満たす黒い物体は、かつて生き物だった何かの残骸だ。

　俺は酸味のある熱が込み上げてくるのを感じ、口を覆う寸前に嘔吐した。

「平気か」

　ふと後ろから声をかけられ、涙目になりながら振り返る。そこには、平然と佇んでいるドミラスがいた。

「ど、ドクター、どうやってこんな早く……」
「糸を使えばどうとでもなる。しかしこれは……想像以上だな」

　そこで初めてドミラスは顔を顰め、粘性のある地面に足を取られながら歩き出した。俺もじっとしているより気が紛れるだろうと、口を押さえたままドミラスの後に続いた。

「救援要請を出した人間がいるのなら、どこかに生き残りがいるはずだ。狼煙を見つけたら言え」
「う……分かった」
　
　俺はくぐもった返事をしながら、できるだけ足元を見ないよう、樹海が残る東西を交互に見た。残念ながら、救援でよく使われる赤い狼煙はどこにも見当たらない。

　レビク村の周辺は中位ドラゴンの根城だ。一刻も早く保護しなければ手遅れになる。

　焦りを覚えながら足場の悪い地面を進み続けていると、夕焼けを切り裂くように、真っ赤な彩光弾が打ちあがった。

　花火にも似た甲高い音が鼓膜を揺らす。

「あ、あそこだ！」

　俺はすかさず『雷光』の菌糸を光らせ、一瞬で斜め前へ飛び上がった。

　森の上から正確な位置を把握。勢いを殺しながら、彩光弾の発射地点へ落下する。

「うわああ！？」

　遭難者はいきなり降ってきた俺に驚いて背を丸めた。その時、派手な赤いドレッドヘアーが見えて、俺は思わず大きな声を上げた。

「カーヌマ！ 無事だったの……か……」

　震えるカーヌマの腕の中に、真っ黒な液体を被った大柄な人形がいた。

　いや、人形ではなかった。アメリアによく似た亜麻色の癖毛がある。半分崩れ落ちた傷だらけの顔も見覚えがある。

「は……ハインキーさん……？」

　昼頃にカーヌマ達を迎えに行ったはずの、アメリアの父だ。顔色は土気色を通り越し、もはや生物だったのかも怪しいぐらい変色しているが、間違いなかった。

「……おい、嘘だろ」

　後から追いついてきたドミラスが、ハインキーを見るなり絶望した声を上げた。彼がこれほど狼狽えるのも珍しい、と他人事な思考が浮かんでくる。
　
　カーヌマはドミラスを見上げると、ようやく冷静になってきたのか、震えた声で話し出した。
　
「さ、さっきドラゴンがいきなり村に来て……ゼンさんが、おれたちを逃がしてくれて……でもおれが、逃げ遅れて、ハインキーさんが、身代わりに！」
「……っ待ってろ！」

　言い訳を最後まで聞く余裕はなかった。俺はカーヌマの腕をどけて、自分の膝にハインキーを移した。そして、中身を全く感じられない重さに息を呑む。

　すぐに『雷光』を使って治療を試みる。青い光が黒い液体と失われた部位に吸い込まれると、数秒遅れてハインキーの全身が輝き始めた。やがて、黒い液体が拭われ、露になった肉の断面がみるみる盛り上がり、筋肉を編み込み始める。

　治療の間、俺の額からは絶えず冷や汗が零れ落ち、背筋では波打つように鳥肌が立っていた。時間にして数十秒程度の出来事だったが、俺には何十時間も祈りを捧げているように感じられた。

　ついにハインキーの身体が完全に治る。だがまだ油断はできない。

「ハインキーさん。起きてください！」

　強く肩を揺さぶってみるが、固く閉じられたハインキーの瞼はぴくりともしなかった。まるで博物館の剥製を相手にしているようだ。

　カーヌマは俺がハインキーに呼びかけ始めたのを見て、堰を切ったように話しかけた。

「起きてくれ！ 頼む！ あんたのお陰で村の皆は逃げ切れたんだ！ ゼンさんもミッサさんもすぐに来てくれる！ あんたは死んだらダメだ！ アメリが待ってるんだ！」

　カーヌマの悲痛な叫びが高冠樹海にこだまする。この時ばかりは、ドラゴンを呼んでしまうリスクを考えている暇はなかった。

　不意に、俺のすぐ近くの木が蜃気楼のように歪んだ。瞬間、紫色の粒子を纏いながら、桃色の髪の少女が俺の元へ飛び込んできた。

「シャル！ 来てくれたのか！」

　どうやらカーヌマの放った赤い彩光弾を見て、急いで『重力操作』で来てくれたらしい。

　シャルの能力なら、負傷者を最速で村まで送り届けられる。さっそくそれを頼もうとしたところで、一足早くドミラスの冷え切った声がした。
　
「シャル。この男の魂はどうなっている」

　シャルは言われてすぐにハインキーを見つめ、すぐに顔を歪めた。痛みを堪えるように俯いた後、シャルは首から下げていたリングノートに文字を書き、一瞬躊躇ってから、俺たちにページを向けた。
　
『ない』
「…………」
　
　魂が見えるシャルの目には、何も映らなかった。それが何を意味するか、俺は瞬時に理解して、必死に否定しようと頭を働かせた。

　俺の能力では肉体の損傷しか治せない。だがクラトネールの超常的な回復があれば、生き返ってくれたっていいじゃないか。こんなに綺麗に身体が治っているのだから、何かの間違いだと──。

「リョーホ。分かっているな」

　肩に強く手を置かれ、俺は無意識に使い続けていた『雷光』を止めた。自然と周囲も薄暗くなり、代わりに赤々とした夕日が木漏れ日の合間に差し込んだ。

「待てよ、なんで諦めた風にしてんだよ！」
「……カーヌマ」
「なんなんだこいつは！ いきなりここに来たと思ったら、なにがないって？ ただの子供に、怪我人の何が分かるんだよ！ おれにも分かるように言ってくれよ！」

　俺の胸ぐらを掴んで喚き散らすカーヌマを、ドミラスが淡々と嗜めた。
　
「この子はベアルドルフの娘だ。そして父親と同じく、生物の魂を見ることが出来る。聡いお前なら、これで理解できるはずだ」

　カーヌマは喉が詰まったような音を出すと、子供のように首を振りながら唇を震わせた。
　
「……迷信だ。魂が見えるわけない。ハインキーさんはまだ死んでない！」

　カーヌマは立ち上がると、俺の両肩を掴んで激しく揺らした。
　
「リョーホ兄ちゃん！ さっきの青い光をもう一回出してくれ！ まだ中身が治ってないかもしれないだろ！頼むよ、起きるまで治療してくれ！」
「……無理だ」
「疲れたのか？ なら少し休んでくれていいから！」
「カーヌマ。いい加減にしろ」

　歯を食いしばる俺の代わりに、ドミラスが止めに入る。カーヌマはなおも噛みつこうとしたが、血の気が失せたドミラスの顔を見て、見ているだけで苦しいほどに瞳孔を収縮させた。
　
「くそ！ くそぉ！ 納得できるかよ！」

　カーヌマは膝から崩れ落ちると、何度も拳を地面に叩きつけた。衝撃で皮膚が裂け、血がハインキーの衣服にまで飛び散る。見かねたシャルが止めに入ると、カーヌマは振り払おうと一瞬暴れたが、肩に触れる幼い手を見て弱々しく項垂れた。

「嘘だ……この人がそんな簡単に死ぬはずがない……アメリアはどうするんだよ……今日だって、ずっと帰りを待ってるのに……」

　壊れたように涙を流すカーヌマを、俺は見守ることしかできない。魂まで取り返せなかった力不足の俺が、一体どんな慰めの言葉をかけられるというのか。

「……シャル、カーヌマの二人は生存者を集めろ。俺は抜け殻・・・を集めてくる。リョーホはここでハインキーを見ていてやれ」

　ドミラスの指示を聞いて、俺は呆然としながら顔を上げた。

「でもカーヌマは……」
「悲しむなら後でいくらでもできる。ハインキーが命がけで救った人間を見殺しにしたいのなら、話は別だがな」
「そんな言い方ないだろ……！」
「言葉を取り繕おうが事実は変わらん。慰めに甘えるな」

　切り落とすような言い方に俺が怯んでいる間に、ドミラスはさっさと樹海の奥へ消えてしまった。カーヌマは荒く涙を拭うと、ドミラスの消えていった方向を睨みつけてから、反対方向へと迷いなく走り出した。

　残されたシャルはカーヌマを見送った後、俺に目くばせをしてからペンを走らせた。
　
「……シャル？」

　みっともなく震えた声で名を呼んでみると、ばざりとノートを見せられた。
　
『いとがみえる』
「糸？」

　ぐるりと周囲を見渡すが、シャルが指し示す糸は全く見えない。こんな状況で嘘を言う子ではないので、きっと魂に類する何かが糸として見えているのだろう。

「──もしかして」

　俺がぽつりと声を漏らすと、シャルは決意をにじませるような強い瞳で頷き、カーヌマの後を追いかけていった。一人取り残された俺は、膝の上で動かないハインキーを見下ろしながら、静かに思考を巡らせ続けた。

　もしかしたら、まだハインキーは助けられるかもしれない。

　・・・―――・・・

　ドミラスが運んできた抜け殻・・・を修復し、カーヌマが連れてきた生存者の傷も治療しているうちに、完全に日が暮れてしまった。

　生存者は、レビク村の住人が七人と、地方から来た学者四人。護衛の狩人が三人。
　魂を食われてもなお抜け殻が残った人は、ハインキーを含めてたったの五人。

　そして死者を含む行方不明者の数は、およそ二百十六名。遺体の確認はできていないが、ほぼ確実に全員死んでいる。誰もがそう思っていただろうが、指摘する人は一人もいなかった。
　
　後続のエトロや他の狩人も到着した後、粛々と抜け殻の運搬が始まった。生存者はすでに先にバルド村へ移送済みのため、現場には顔見知りと学者の護衛をしていた狩人だけが残っている。

　抜け殻の輸送は船で行われた。ガルラ環洞窟からバルド村までうねりながら続くガルラ川を、一艘の大きな船で下っていく。ドラゴン避けのお香を焚いているため、水中のドラゴンに警戒するだけでよかった。

　月明かりの乏しい渓谷は真っ暗だ。カンテラの灯りがなければ、隣の人の顔すら見えない。川の流れる音は穏やかだが、それがむしろ俺の不安を増長させた。

　ふと、渓谷の狭間にぽつぽつと光が見えてきた。見慣れたバルド村の夜灯りだ。

　ぎぃ、と船首から舵を切る音がして、じわじわと船着場の方へ向きを変える。
　
　街灯に照らされた浮き桟橋の上では、アメリアが寒そうに身体を震わせながら俺たちを待っていた。

　船が止まるや、アメリアはカーヌマに駆け寄った。

「カーくん……無事でよかった……！」

　カーヌマは飛び込んできたアメリアを受け止めるだけで、抱きしめ返さなかった。アメリアは不思議そうな顔をして、キョロキョロと船の面々を見渡した。

「ねぇ、お父さんは？」
「ハインキーさんは……そこにいる」

　と、カーヌマが指差した方向には、布で包まれたハインキーが横たわっていた。アメリアは道端の花を見つめるような無垢な顔で近づくと、布からはみ出したハインキーの右手を握った。
　
「冷たい……なんで、あれ？ 今日帰ってくるって、ねぇ、なんで……」
「ごめん……アメリ……ハインキーさんはおれを庇ったせいで……」

　それ以上言葉は続かず、カーヌマはその場に跪いた。

　そこでついに、アメリアも状況が呑み込めたらしい。愛らしい顔が一気に悲痛なものになった。

「カーくん……手、握って。お願い」

　すぐにアメリアの手がカーヌマに優しく包まれる。しばらくすると、カンテラの温かな光の中で、アメリアの頬から水滴が落ちるのが見えた。

「ふっ……うぅ……カーくん……」

　今にも叫び出しそうな彼女の嗚咽を聞くだけで、俺は錐で貫かれるように胸が痛かった。

　頭の中ではすでにハインキーの魂を取り戻す方法が浮かんでいる。だが今それを口にしても、二人をぬか喜びさせるだけかもしれず、下手なことは言えなかった。

「絶対に、なんとかするから」

　拳を握りしめながらそれだけを呟き、俺は揺れる船の上から静かに降りた。