劇場の紫陽花

2

そこには、すらりと背の高い青年がいた。彼のたれ目がちの瞳が驚いたように見開かれ、その瞳の色を見た途端、佳世かよの胸はどきりと跳ねた。
南国の海の色を思い起こす緑がかった青、日本人離れした魅惑的な瞳と目が合えば、心はその青に引き込まれ、きゅっと胸が苦しくなる。
佳世の中で時間が一気に巻き戻り、過去に置いてきた筈の淡い恋心が呼び起こされていく。

「た、巽たつみ先輩？」

ドキドキと、胸が苦しくて仕方ない。それでも、目の前の現実が信じられなくて、確めずにはいられない。どもりながら、どうにか佳世が尋ねれば、彼は驚きに開いた目を柔らかに細め、爽やかに微笑んだ。

「懐かしいなー、元気にしてた？」

柔らかな低音が耳に心地よく、ほっとさせられると同時に、佳世の胸は再び締めつけられた。

本当に、巽先輩なんだ。

彼が巽なのだと実感すれば、佳世は途端に恥ずかしくなる。そのまま、声も出せずに何度も頷くしか出来なくなった佳世に、巽はその様子がおかしかったのか、声を上げて軽やかに笑った。
彼は、夕凪ゆうなぎ巽。佳世の劇団員時代の先輩で、芝居が上手で華もあり、その上、気さくな人柄で、誰もが慕う憧れの存在だった。風の噂で、彼が劇団を去ったと聞いていたが、まさかその劇場前で会うとは思わなかった。

「後輩たちの舞台観にきたのか？」
「…は、はい、ちょっと懐かしくなって」

佳世は苦笑い、「先輩は？」と、すぐに言葉を続けた。巽は、記憶の中の姿と何ら変わらない。そして、再会して気づかされる、佳世にとって巽は、今も変わらずに恋しい存在なのだと。
だから尚更、その綺麗な瞳に、情けない今の自分を覗かれたくなかった。
夢を諦めて将来も分からないまま、狭いアパートでただ繰り返すばかりの日々を過ごしている。華やかに夢を叶えた同期と比べられるのが怖い、惨めで格好悪いし、恥ずかしい。巽が自分に期待などしていないと分かっていても、佳世は、ちっぽけなプライドで心を必死に武装するしかない。
そうでもしなきゃ、巽の前になんて居られなかった。

「俺も同じ…って言いたいところだけど、今、店をやってるんだ。今日は差し入れ持って来たんだよ」

今帰るところだという巽の姿を改めて見ると、彼の腰には黒いエプロンが巻かれ、その手には、大きな四角いバッグがあった。出前専用のバッグだろうか、バッグの側面に印字された店名に、佳世はまた口をぱっくりと開けた。

「え、お店って、あの“紫陽花”ですか？あの、おじいちゃん夫婦が営んでる」
「そーそー、昔よく食ったよなー」

“オムカツサンド！”と声が重なれば、二人して笑ってしまった。先程は塞ぎ込むしかなかった昔の思い出が、今は佳世の顔を上げさせてくれる。それに加え、巽の笑顔を見ていたら、昔の自分が甦ってくるようで、佳世の心は幾分軽やかだった。

「あの店さ、跡継ぎがいないらしくて。店を潰すなら俺にくれって頼んだんだ。今は、マスター達から色々教わってるとこ」
「そうだったんですね…私、てっきり先輩は役者になるのかと思ってました」
「今も役者だよ」
「え？でも、劇団辞めたんじゃなかったんですか？」

きょとんとする佳世に、巽は苦笑い頭を掻いた。

「店が忙しいから最近は顔出せてないけど、一応、気持ちは役者と二足のわらじ。あ、お前も再入団するか？役者達も入れ替わりが多い上に、団員も少なくなっててさ、古参の役者って居ないから、ちょっと肩身狭いんだよなー」
「嘘、絶対一目置かれてるからですよ。先輩ほどの人、そうそう居ませんもん。映像の方に回るって、皆思ってましたよ」
「買いかぶりすぎ。それ言うなら、お前だって俺は一目置いてたよ」
「え？」

巽は少し腰を折って佳世に視線を合わせた。巽の端正な顔立ちが目の前に迫り、佳世は再びドキリと胸を震わせた。

「下手なのに、目が離せない」

悪戯っぽく笑って腰を伸ばした巽に、佳世は詰めていた息を吐き出し脱力した。
その笑い顔は、自分をからかっている時のものだ。そうは分かっていても、心臓は正直にドキドキと音を立てている。佳世は赤くなる頬が恥ずかしくて、不貞腐れた振りをして顔を背けた。

「…それって、芝居が下手すぎてって事ですか？」
「はは、違うよ。あ、悪い、そろそろ行くな。時間あったら店にも顔出して。奢ってやるから」
「ありがとうございます。ごめんなさい、足止めちゃって」
「こっちこそ。あ！入団の件、考えとけよ！」

佳世は笑って頷いたが、それは無理かもしれないと、小さく溜め息を吐いて俯いた。