桜夜　―桜雪の夜、少女は彼女の恋を見る―

白河マナ

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過去　- Hironori Sakurai -

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「このままだと遅刻よ、桜居くん」

　振り返ると、同じクラスの黒川がいた。
　黒川が自分から話し掛けてくるなんて珍しいことだ。俺の隣に並び、歩調を合わせてくる。
　家からずっと走ってきたのか、まだ肌寒い季節だと言うのに、額には汗を滲ませていた。

「このペースだと遅刻だぞ」

「桜居くんは、いいの？」

「慣れてるからな」

「……」

「どうした？」

「すごいなーと思って」

　感心した様子で俺のことを見ている。

「？」

「私はね、遅刻って怖いんだ。先生に怒られるし、教室に入るのにも勇気がいるでしょう？」

「そんなものかな」

「うん、そんなもの」

「怒られるのが嫌なら、走った方がいいんじゃないのか？」

「うーん」

　俺の横を歩きながら、どうしようかと考えている。

「……なぜ悩む」

「だって、桜居くんが冷たいから」

「はぁ？」

「私を早く追っ払いたいみたいに聞こえる」

「そんなことないって」

「じゃあ、一緒に学校に行ってもいい？」

「イヤだ。っていうか、遅刻したくないんだろ」

「ほら、やっぱり嫌ってる」

「思い過ごしだ」

「じゃあ、好き？」

「……」

「……もしかして、呆れてる？」

「ああ」

「一緒に学校に行ってもいい？」

「遅刻してもいいなら、許してやる」

　俺が偉そうに言うと、黒川は唐突に瞳を潤ませ──と思うと、次の瞬間には笑顔で、

「ありがとう」

　と、言った。

　当時はわからなかった、黒川の表情の微妙な変化。それに、今更気づく。

「よかった」

「私が力つきて途中で倒れたら、学校まで運んでね」

「置いていく」

「……」

　ふくれっ面で、俺を睨んでいる。

「……場合によっては、運んでやるかもしれない」

「桜居くんは優しいね」

「ホントに倒れるなよ」

「……うん」

「なんだ今の間は」

「もしかして、体調悪いのか？」

「全然」

「その辺で休んでいくか？」

「……いい」

「迷ったろ、今」

「気のせい気のせい」

「……」

「……どこにいくの？」

「俺は休憩することにした」

「学校は？」

「どうせ遅刻だ」

「私は平気よ」

「よくそんなこと言えるな。気を遣って欲しくないなら、ばれないようにちゃんと隠してろ」

「……」

「とにかく俺は休むことにした。お前は好きにしろ」

「……」

　俺はひとりで歩き出す。
　自動販売機の前で立ち止まり、５００円玉を入れる。俺が飲み物を選んでいると、黒川が走り寄ってきて、勝手にボタンを押した。

「ありがと」

　嬉しそうに販売機から烏龍茶を取り出して、頬にあてる。

　熱があるのだろうか。
　目を閉じ、気持ちよさそうに額や首筋に冷えた缶をつけている。

「お前、いい性格してるよ」

　俺も同じ烏龍茶を選び、飲みはじめる。

「ウーロン茶ってね、カロリーゼロなんだって。いいよね」

「俺は太ってないから関係ない」

「俺は？　私もだよ」

「……そうだな」

「なによ、いまの間は？」

「さあな」

　どうやら怒るときに頬を膨らませるのは黒川の癖らしい。まるで子どものような仕草だった。近くの公園のベンチに座って、俺たちはしばらくとりとめのない話をした。

　その日の授業のこととか。
　テストのこととか。
　これからの学校行事のこととか。
　どれもそんな、他愛のない話題だった気がする。

「そろそろ行くか」

「うん」

「帰らなくて大丈夫なのか？」

「平気」

「……ならいい」

「……うん」

　俺たちは学校に向けて歩き出す。
　さっきまで喋り続けていた黒川は、急に押し黙ってしまい、なにかを考えている様子だった。

　時計を見る。
　普通に歩けば、二時限目には間に合う時間だった。

「……」

　黒川が話しかけてくる様子はない。
　じっと地面を見つめながら、やはり何かを考えているように見えた。

「……」

　なんとなく気まずい空気が漂いはじめ、沈黙に耐えられなくなった俺は、

「やる」

　ポケットから飴玉を取り出して、手渡す。

「？」

「義理チョコのおかえしだ」

　ただの思いつき。
　たまたまその日が３月１４日で。
　偶然、なぜか俺は飴玉を２つ持っていた。
　それだけのことだ。

「チョコ？　そっか、今日はホワイトデーだったね」

「お前、近くにいたやつらに配給してただろ？」

　俺は包装紙をはがして、出てきた飴玉を口に放り込む。

「うん、した」

　確か桜居くんにも、と付け足す。

「ありがたく受け取れ」

　神妙な顔で、手のひらの上の飴玉を見つめている。

「これって、１０円だよ」

「お互い様だ。ポッキー１本で見返りを期待するほうが間違ってる」

「そうかな」

「それに、ものは値段じゃない。気持ちが大切なんだ」

「なるほど」

　黒川は、大きな飴玉を口に入れる。

「愛の味がする」

「……んなものは込めてねぇ」

「そう？」

「お前、変なやつだな」

「桜居くんほどじゃないわ。ついていくのが精一杯だもの」

「よく言う」

　俺は大げさに呆れてみせる。
　黒川はそれに笑みで応えた後、ふと、空を見つめ、

「なんか、」

「ん？」

「なんかね、元気になった」

「なにがだ？」

「あめ玉、おいしい。コーラ味」

「……」

「……少し愛の味がするし。私、惚れられちゃったりする？」

「しない」

「残念」

「……まあいい」

「うん」

　それから俺たちは、再び、お互いに言葉を交わすことなく、学校に向かって歩いた。

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