みえる彼らと浄化係

予想外の理由

　私の疑問に、ずっと黙っていた朝日野さんが小さな声で答えた。体を震わせ、真っ青になっている。

「私たちも……はじめは呼んだんですよ、プロの人を」

「え？　呼んだんですか……？」

「でも、ここにいる霊は数もそれなりに多いし、長くこの世にいすぎて力も結構強くなってる。だから除霊するのは」

「無理だって言われたんですか？」

　私が首を傾げると、朝日野さんは困ったように視線を泳がせながら答えた。

「……料金が、すごいことになるって」

「……は？」

　私と、それから柊一さん、暁人さんの声まで重なった。

　予想外の言葉に唖然としている私たちに向かって、今度は松本さんが急に大きな声で叫んだ。リンゴを持ってきてくれた時の優しい雰囲気はまるでない。

「みんなで料金を割ったとしても、すごいお金だったんですよ！　新築を買ったばかりだというのに、とんでもない出費で……元は駐車場だったっていうから安心して買ったのに。不動産屋はのらりくらりと責任を逃れるし！」

　それに便乗するように、朝日野さん、そして袴田さんも叫んだ。

「私はずっと義母の介護をして、ようやく夢の一軒家を買ったんですよ！　なのに、家を買ったら幽霊がいるから、除霊に大金を出せ？　めちゃくちゃじゃないですか！　老後はお金がかかるんですよ！」

「うちは子供も二人いるんですよ、これから出費はもっと大きくなります！　家だってローンもまだ残ってて、貯金だってそんなにない。なのにこんな予想外の大きな出費なんて、無理なんですよ！　それで、みんなで集まって話し合いを重ねて……物は試しだ、ってことで、夜あの家に忍び込んで例の仕掛けを……こうするしかなかったし、藁にもすがる思いで」

　まるで自分たちは悪くないと言わんばかりの様子に、私は言葉が出なかった。

　新築を購入して、そこに幽霊が現れるだなんて、とても不幸な話だ。この人たちも被害者に違いはない。いくら請求されたか知らないが、よほど大きなお金だったのだろう。

　でもだからといって、これから人が住むと分かってる家に霊を押し付けて、自分たちは平和に暮らしていたなんて、あんまりではないか。自分さえよければいい、そういうことじゃないのか。

　そうか、だからーーみんな隠していたのか。柊一さんも言っていたが、素直に幽霊が出ますと言ってくれたら、私たちは天井の仕掛けに気付かなかったかもしれない。周りがやたら隠したからたどり着いたのだ。その隠した理由は三石さんの家に細工をした罪悪感なんかではなく、もし怪奇現象が他の家にも起きていると分かれば、除霊料金の支払いを請求されると思ったからなのか。

　私はぎゅっと握りこぶしを作った。そこにいる人たちを睨みつけ、低い声を出す。

「買った家で怪奇現象が起こることについては深く同情します……でも、他の家に忍び込んで細工までして押し付けるなんて、良心は働かなかったんですか？　それをひたすら隠して。弥生さんは霊に驚いて失神したこともあるんですよ。お腹も大きいのに！　何かあったらどうするつもりだったんですか！」

　私の怒りに対して、袴田さんが鼻で笑いながら言い返す。

「無関係の人はいいですねえ、綺麗ごとが言えて！　実際自分の立場になったらどうなるでしょう？　私たちだけで除霊料金を払って、あとから入った人は支払わずに済むってことにもなるんですよ。不公平でしょうが！」

「だからと言って、こんなやり方しますか！？　みんなで協力して陥れてるようなもんじゃないですか！」

「私たちは自分を守っただけですよ、何が悪いんですか！　三石さんがあなたたちを呼んだのは、緊張もあったけどほっともしたんですよ。あの天井裏の仕掛けに気付かず、除霊だけしてくれれば、みんな平和でいられたのに……」

　悔しそうに指の爪を噛んだ姿を見て、私はなお怒りに震えた。

「ああ、そうですねえ。そしたら料金は三石さんたちだけで支払うことになるから、あなたたちは痛くもかゆくもないですもんね！　そんなことして恥ずかしくないんですか？　もっと他に解決策はあったでしょう！」

「そもそも除霊でお金をぼったくるあんたたちみたいなやつらが悪いんでしょう！　私たちに探りを入れていたのも、どうせお金を巻き上げられると思ってたんでしょ！」

　カッとなってさらに言い返そうとした時、すっと暁人さんが私を制した。そして、冷たい声で淡々と言う。

「あなた方、馬鹿ですか？」

　普段、礼儀正しく優しい彼が発した言葉とは思えず、驚いて暁人さんを見てしまう。怒りに燃えた彼の顔は、初めて見るものだった。

「莫大な料金を請求された後、他の除霊師にも見てもらいましたか？」

「え？　そ、それは……」

　口籠る袴田さんに、今度は柊一さんから低い声が出る。これがまた、普段のフワフワした柊一さんから発せられたとは思えない、怒りの声だ。

「除霊師にもいろんな人がいるんだよ。まさかたった一人の話を鵜呑みにしてこんな強行に出たわけじゃないよね？　僕たちはそこまでの高額を要求しない。たまたま詐欺まがいのへたくそな除霊師を呼んだんじゃない？　ここの霊は確かに数はいるしそこそこ強いけど、そんなに大変な相手じゃないからね」

　みんなが驚いたように目を見開いた。私も一緒になって二人を眺めてしまう。結局のところ、除霊料金がいくらするのか具体的な話を聞いたことはなかった。私は時給でそこそこいいお金を頂いているし、安くはないとは思う。

　でもきっと、三家で割って支払いが苦しい、となるぐらいの料金には程遠いのだろう。そりゃそうだよね、そんな高額料金を請求していては、支払えなくなる人がたくさん出てきてしまう。