筆と刀の混沌戦禍

蛾

四

「‼︎」

　庄右衛門の得体の知れない睨めっこが続く中、突然森中の木々を強い風が駆け巡った。
飛ばされないよう、庄右衛門は低い姿勢をとりつつ、様子を見た。
木々に生い茂る葉まで、根こそぎ奪っていくような、あまりに強い風だ。

　やがて、風が収まり、元の森に戻った。

（……いや、待て。本当に元の通りか？）

　庄右衛門は妙な違和感に包まれ、また目を凝らしてみる。
月や星、地面と一番下の枝の距離や、木々の数など、思いつく限り全て、比べてみた。

（やはりだ）

　木々は移動していた。
　庄右衛門が見ている箇所から明らかに根を動かし、葉の位置を変えている。
まさか、森全体も幻というのか？
風が吹いていないのに、ザワザワと音がするのが気味が悪い。

（まるでヒソヒソ話のような……）

　庄右衛門が横を見ると、誰かと目が合った。
大きな黒い瞳がこちらを見ている。

「おい、お前‼︎」

　庄右衛門はすかさず後を追うが、まるで姿がない。
あんなにハッキリとした目だったのに、本体が見つからない。

（くそ……、このままだと雪丸が心配だ）

　朝日が登るまで、雪丸がうまく逃げ回ってくれるなら明日会えるのだが、どんな目に遭っているかわからない。
　庄右衛門はもう一度神経を張り巡らせた。その背後でも、人ならざるものはモゾモゾと蠢いている……。






「僕より元気が有り余ってるからって、やんちゃはダメだよ。
刀を持ち出すなんて、ビックリしちゃった」

　病弱な兄は、色白を通り越して青い顔で呆れ果てたように言う。

「翡翠、私は、違うんだ！」

　雪丸が汗をかきながら翡翠の痩せこけた手を取った。

「『イワトワケの刀』を持ち出したのは、私が当主になるに値する人間であることを証明したくて……でも、ただの私利私欲のためじゃない！
体の弱い翡翠の負担を少しでも軽くしたくて……！」
「違うんでしょ？」

雪丸と似た翡翠の顔が、悲しく沈んだ。

「小さい頃から、母さんは僕ばかり可愛がってきたから、母さんに認められたくてやってるだけでしょ？
僕に仕返しがしたいからやっているだけでしょ？」
「違う！違う‼︎」
「僕なんて、死んでしまえばいいと思ってるんだよね？
僕さえいなければ、後継の座も、母の愛も、生まれたことへの肯定も、全部お雪のものだって……」

翡翠が首を傾げる。

「僕と母さんだけじゃなく、庄右衛門にまで嘘をついてるもんね？」

　雪丸は、ヒッと息が止まった。
　翡翠の背後に、牡丹、そして、酷く怒ったような顔をした庄右衛門まで現れたのだ。

「よくそんなお粗末な嘘で騙し通せると思ったな。
この嘘つき野郎……」

　庄右衛門が吐き捨てるように言った。
違う、違う、と泣きながら首を振る雪丸に、

「嘘つきな子は要らないわ……
私には翡翠ちゃんがいるもの」

と、翡翠の背中を優しく撫でる。

「嘘つき」
『嘘つき』
「嘘つきな雪丸は」
『要らない子』
「要らない子は」
『死んでしまえ』
『死ね』
「しね……」
「死ね」
『しね……』
　

　ザワザワと鳴る森の音に混じり、沢山の声が死ね、死ねと呟く。
　雪丸は膝をついて泣きじゃくってしまった。
それでも慰めてくれる者は誰もいない。
ここにいるのは、皆雪丸を傷付けるだけの存在だけだ。

　ずっと、そうだった。

　生まれた時から今までずっと、雪丸は要らない忌み子だった。

「こんなに頑張っても、わかってもらえないなら……」

雪丸の切長の目から光が消えた。

「死んでしまった方が、楽かもしれないね……」

　やがて雪丸は、背中の刀を抜き、そっと首に当てた。