戦狂のキキ

第四章

十五

「鬼の城とは良く言ったものだな」

　開け放たれた戸から城下を見つめ、カナは呟いた。

　備前国びぜんのくに、吉備きび――鬼ノ城きのじょう。
　その名の通り、城には……いや、街にも鬼が溢れていた。これだけの鬼が集まるのは珍しいことではあったが、京に居たカナには見慣れた光景でもある。
　とはいえ、人間と同じく鬼にも土地柄というものがあるのか、ここの鬼は京の鬼とは違った。温羅の性格が鬼にも伝わっているのか、京よりかは静かで行儀良く見える。

（使い走りというのは気にくわんが……京に居るよりかは幾分か良いか）

　闇の夜を見つめ、夏の風にカナは目を細めた。
　夏は良い……空の顔は瞬時に変わり、暗雲立ちこめ、その内に雷を宿す。カナ自身にとっては良き季節だった。

（まあ、雨に濡れるは勘弁してほしいが）

　彼岸花の咲く黒き衣――焔で焼かれた部分はもうない。京に戻った時に、舞鬼まいおにであるイクマに新しく用意して貰ったのだ。
　出来るなら、イクマも一緒に連れて来てやりたかったが……京で飯炊きしているよりかは気が晴れようし、イクマならキキのことを気に入るだろう。

（早う用事を済ませて、キキを迎えに行きたいが）

　鬼の武具を造らないというのであれば、カナはそれはそれで良かった。けれど、京の主はそうはいかない。

（人の様子を見てこい、次は武具を頼んでこいなどと）

　煩く、面倒な事だが、もう少し温羅と話さねばならぬか。

（――それにしても、あれで隠しているつもりか）

　闇夜の城下を見つめたままカナは笑った。城のそこかしこに感じる鬼とは別の気配……人の気配。

（我も侮られたものだ。いや、元より隠すつもりがないのかもしれぬな）

　ともあれ、

（人を囲っていることが、手を貸さない理由（わけ）か）

『鉄いじりができればよい』という温羅の言葉も気になる。人を囲っていることにも無関係ではないだろう。

（余程の変わり者だが……さて）
「何か用か、阿曽殿」

　振り返り衾障子ふすましょうじへと声をかける。すると、すっと静かに衾障子が開き、その女性は深く頭を下げ。

「――お休みの所、申し訳ありませぬ。お見せしたきことがございます、カナ様」

　先程まで見せていた微笑みはまるでなく、阿曽は悲しみと苦しさを含んだ瞳で静かにそう伝えた。