精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第４章

その９ トリステーザ（哀しみ）

　　　　　　　　　　９

「このおれは、とっくに死んでいるんだ。二度は殺せない。だから不死身なのさ」
　アトクは自嘲をこめて笑った。

「だから、おれを殺すには徹底的にやらなきゃだめなんだぜ。殺し尽くさない限りは何度でも起き上がり蘇る」

　震えながら、目の前に立っているクイブロを、視線で圧倒する。

「な、そういうわけだ。今すぐおれを、殺せ」
　生まれ育った村に帰還した傭兵、アトクは懇願する。

「でなきゃ、おれは本物の悪霊になっちまう」

「大兄ちゃん」
　クイブロの背筋が冷える。

　爆発で身体を引き裂かれて斃れたアトクが、まるで何もダメージを受けなかったかのように元通りになった身体で起き上がり、クイブロの、目の前に立ちはだかったのだった。

「なにしろ困ったことにな、だんだん頭がぼやけて、思い出せないことが増えてきてるんだ」
　これは独り言。

「この際だ、ちび。おまえと母ちゃん、カントゥータ、三人がかりでもいいぜ？　とはいえ、簡単に倒せると思われても困るんだが」

　アトクはクイブロに背を向け、振り返る。
　母親ローサと、妹カントゥータが、迫ってきていた。

　欠けた月の一族で、一、二位を争う戦士である二人は、敵を前にすれば容赦の無い戦いぶりを見せてきた。

「やっぱり、末のちびっこには荷が重かったか。おれを確実に殺してくれよ。母ちゃん。カントゥータ」
　感情の無い声で語りかけるアトク。

　ローサとカントゥータの顔には、憎悪の感情は浮かんでいない。
　あるのは、静かな哀しみだった。

「バカ息子……」
　苦々しげにローサは、うめいた。

　手には、鋭い威力を持つ投石紐が握られている。だが、彼女はその飛び道具に、危険な火薬弾をこめることを、まだ、していない。

「大兄。もう、どうにもならないのか？」
　カントゥータは、まだ、どこかで諦めきれないでいる。

　細い紐の先に鋭い紡錘形をした金属を結びつけた飛び道具、スリアゴを手にしているが、まだ、その武器は、握り込んだまま。構えてはいない。
　臨戦態勢は、整ってはいないのだった。

「甘いんだよ！」
　アトクは嘲笑った。
「おれは、たとえ身内でも、外敵に取り込まれた裏切り者。殺す覚悟がなくて、『欠けた月の一族』の村長がつとまるか！」
　そう言うと、片刃の剣を振りかぶった。

　鋭い刃が一閃。
　とたんに、火花が飛び散る。

　クイブロの細い首ねっこをたたき切るはずだった刃に、ローサが投石紐で投げつけた石が、ぶつかった。

　この直前にローサは投石紐に拳大の石を挟み、びゅんっ、と小気味よい風音を立てて振り回し、振り切った。同時に紐の片方だけを手から離しているので、石つぶてだけが狙い定めたとおりに飛んでいったのだ。
　アトクの凶刃から、末の息子クイブロを救うために。

　次の瞬間、クイブロの姿をアトクは見失う。
　銀竜から与えられた加護により、クイブロには常人ならぬ能力が備わっていたのだ。

「大兄！」
　次にアトクを襲ったのは、カントゥータだった。
　手にした危険きわまりない飛び道具は、丈夫な紐に紡錘形の錘が結びつけられている、スリアゴ。

「ふぅん。次はおめえか、カントゥータ。少しは腕をあげたかよ」
　アトクが、楽しげに笑った。

「三年前は、おれのほうがスリアゴの名手だったんだぜ」

「いつまでも昔のままだと思うな。大兄」
　カントゥータは、表情を引き締めていた。

「わたしも、戦う覚悟はできているんだ！」

「いいぜ。向かってこいよ」
　アトクが動く。

　　　　　　　　　　　※

「クイブロ！　おまえは村へお帰り」

　アトクとの戦闘をいったんカントゥータにまかせ、ローサはクイブロを村へと押しやる。

　そこでは、アトクが連れてきた灰色のグーリア帝国遊撃隊、ベレーザが、村の家と言わず石垣と言わず、叩き壊してまわっている。

「母ちゃん！　おれも大兄ちゃんと戦う」
　言うことをきかない末っ子を、ローサは、説得する。

「おまえには、アトクを殺せない。いや、殺させない。それは、おまえの年齢では、まだ知るべきでは無い傷を負わせることになるのさ。だから……」

　ローサは天を仰いだ。
「お願いします、銀竜さま！　どうか、ご加護をお与えくださいました、この子を、お守りください！」


『おう。頼まれてやろう、ひ孫達よ』
　頼もしい声とともに、長い銀髪をなびかせた長身の青年が、姿をあらわした。

『儂は、我が孫たちに等しいこの村が、みすみす外敵に蹂躙されるのを見過ごすことはできん。加勢させてもらおうぞ』

　アルちゃんこと、銀竜（アルゲントゥム・ドラコー）が。
　ローサの、クイブロの眼前に、浮いていた。