公爵夫人（55歳）はタダでは死なない

３２

　サラが立ち上がる間もなく、扉は内側にはじけ飛んだ。蝶番がはずれている。
　
　ダチョウのキック力はすさまじいものだ。まともに蹴られたら、人間は内臓破裂でひとたまりもない。ヘビー級ボクサー５人分の威力があるのだから。
　飛び込んできたダチョウを見て、サラを除く全員が硬直した。

（ピーちゃん、どうしたの。落ち着いて！）

「こ、怖いわ！」

　アシュリーの悲鳴が響く。振り返ると彼女を守ろうと盾になって立つ公爵の姿が目に映った。

（あら、ちょっと見直したわ）

　身重の愛人を庇う公爵の足は小刻みに震えている。彼は渾身の勇気を奮っているのだ。

　ダチョウはくるりと向きを変えて、自分が入ってきた方向に向かって腰をかがめた。

「あの、サラ夫人。この生物はいったい……」

　レインの声は裏返っている。

「大丈夫です、ちょっと興奮しているだけですわ。ピーちゃんはすぐに外へ出し……あら」

　ダチョウが興奮しているわけがわかった。ダチョウの視線の先に、ガイがいる。

「ごきげんよう、みなさん」

　いつもと同じ、浮浪者の姿である。しかも頭上にはハエのおまけつき。

「部外者は入ってくるな！　ダチョウを連れて出ていけ！」

　トールは震える指でガイに命じた。

「俺はあんたの部下ではない」

「なんだと。生意気な口を叩くな！」

　場を取り仕切らねばと考えたのだろう、レインが笑顔と困惑と怒気をないまぜにした表情で立ち上がった。

「取り込み中なので、退室いただけますか。ダチョウと一緒に」

　ガイはピーちゃんの首をなでながら、さらりと言った。

「俺は弁護士です」

「は？」

「サラ夫人の」

「え、でも、その格好……あ、いえ、失礼」

　一瞬、部屋が静まり返り、耳障りなハエの翅音だけが場を制した。

「……はらってもはらっても、離れなくて」

　ガイは何度も頭の上を手ではらったが効果はなかった。

「これが領収書です」ガイは領収書をレインに見せた。「サラ夫人から手付金をいただいて、正式に雇われている証拠です。ですよね、サラ夫人」

　ガイはこちらに向かって微笑んだ。
　笑顔に促され、その通りですと頷いた。直後に、胸一杯に名状しがたいあたたかいものが満ちてくる。

「１ジェニーだって。ビスケット一つ買えない、そんなはした金で」

「手付は手付です。サラ夫人は俺に１ジェニーを支払った。それは間違いないですよね」

「ええ、間違いありません！　ガイはわたくしの……弁護士ですとも！」

　ガイはさっさとテーブルに着いた。サラの隣である。促されたように、レインも定位置に着き、公爵とアシュリーもしぶしぶのていで座った。
　納得していないのはトールである。

「冗談のつもりかもしれないが、まったく笑えないぞ！」