公爵夫人（55歳）はタダでは死なない

１４

　ダチョウはサラを乗せたまま、羽を広げて左右に揺れるダンスを始めた。3.5キロ先の動物を見分けられる驚異の視力は、求愛ダンスの相手を探していたようだ。

「あらあら、ピーちゃんはオスだったのね」

　炊き出しが終わり、すっかり日が暮れたあとも、天使は教会に残って雑用をしていた。鍋釜を洗い、掃除をするのをサラも手伝った。片づけ終わると彼は教会の長椅子の下に潜り込んだ。

「あのう、いつもここで寝ていますの？」

「手伝ってくれてありがとうよ。でも、ここで眠るのは俺だけの特権なんだ。ボランティアの見返りに寝泊りさせてもらってる。あんたは他をあたってくれよ」

（見透かされていたのね、残念だこと）

「スープをご馳走さま。とても美味しかったわ」

「うん」

「私だけならホテルに泊まれるんだけど、ピーちゃんがいると難しいのよ。今夜一晩だけピーちゃんを預かってもらえないかしら。教会の片隅で充分なのよ。これ、スープ代と預かり代」

　レストランのデザート代に該当する金額を差し出すと、天使は長椅子の下から這い出してきた。

「金があるのか？」

　天使の目がきらりと光る。
　
「臨時収入があったのよ。ドレスを売ったり……」

　余計なことは言わないことにした。
　天使は差し出された札を受け取ってポケットにしまった。そして他のポケットというポケットに手を突っ込み、小銭を集め出した。その小銭をサラの手に戻す。

「……なあに？」
　
「つり。もらいすぎるのはよくない」

　天使はほぼ全額をサラに返した。これでは紙幣を小銭に換えただけだ。

「１ジェニーだけいただいた。炊き出しはホームレスには無料なんだ」

「ピーちゃんの宿泊代が１ジェニーなんて格安ですわね」

「あんま俺を信用すんなよ。ダチョウを売っちまうかもしれないぜ」

「……あら、そうでしたわね」

　天使は、ダチョウを売らないかとサラに言ってきたことがあったのだ。自らの警戒心のなさを指摘された気がして、サラは恥じた。だが今夜は少し疲れすぎている。頭がうまく働かない。休息が必要だ。

「格安ホテルよりももっといい方法がある。どうせあんた、しばらく町にいるんだろ」

　明日の午後に法律事務所に行く。その後の予定はないが、町に働き口を求めるためには居を構える必要がある。

「どういうことかしら」

「教会の裏にボロボロの激安フラットがある。大家と知り合いなんだ。紹介するぜ。ホテルもいいが、何日も泊まれば、借りた方がはるかに安いぜ」

「フラットを借りる……」

　天使に提案されるまで思いつきもしなかった。これからは自分が主体となって生きていかねばならないのだ。