座敷童、嫁に行く。

材木問屋･世渡家三男坊の祝言

くるみは小さな内緒を持つ。

　朝、行ってらっしゃいのくちづけで足たりを送り出したくるみは、竹箒でうちの前を掃いていた。昨日は風が強かったが今日は穏やかな陽気だ。

　この湊町は堀がめぐる水の街で、ひとの質があるとはいえ、お山の精気から生まれたくるみには少々居心地が悪い。
　しかしながら、今朝もすこぶる調子がいいのは、木霊の質を持つ足たりに、昨夜もたっぷりと可愛がられたからである。

『大事な、大事な、健気なくるみ。お前さんはどうしてこんなに可愛いんだろうねえ』

　昨日もまた足たりに甘く、優しくささやかれ、体のすみずみまで慈しまれて何度も果てて、これ以上ない幸福へ身をゆだねる夜を過ごしたのだ。
　思い出して、箒の動きがふと止まる。くるみの頬が赤くなった。

　足たりが好きだ。
　足たりの手も、優しい声も、くすぐるようなまなざしもなにもかもが。

　そう思ってくるみは照れ、慌てて再び箒を動かす。
　小袖にたすき掛けしてせっせと往来を掃けば、賑やかな鳥の声がする。今までは遠巻きにし、くるみの近くには来なかったのに。

　ああ、お参りに行ったからだ。
　くるみは素知らぬ顔をして箒を動かす。

　足たりと町を見に行った日はとても楽しかったが、ふたりでしたのは町見物だけではない。町一番のお社へ、お参りに行ったのだ。
　山から移ってきたご挨拶である。

　総鎮守とされる大きな社は、主祭神が争いを厭う女神のためか、神域も穏やかなものであった。こちらに嫁ぎます、どうぞよろしく、と挨拶すれば、結びつきを尊ぶ女神が喜んでいるような気がした。
　ここより遠い霊峰の女神であるため気配は薄いが、大きな社のならいで合祀されている神々も多く、町と同じくにぎにぎしい。

　山の子だ、山の娘だ。水の地で平気か?　座敷童だ、挨拶が遅い。だが元々家につき、出歩く質のものではないから仕方ない……。

　あちこちで小さなつぶやきを聞く。海、川、水の湊に縁をもつもの、契約、建築、商売繁盛と仕事に縁をもつものなど、大きな街ゆえに多種多様な気配である。

　ごめんなさい。軽んじたわけでは決してなく、この場所に明るくないだけなの。
　これからこちらにお世話になります、どうぞよろしく。

　足たりに手を引かれ境内を歩きながら、くるみはその気配に呼びかけた。返事こそなかったものの、嫌な感じはなかったと思う。

　この町の神へ挨拶が終わらねば、ほかのものはくるみの元へ出向いてこられない。ようやく挨拶が終わったために、鳥たちは様子見にきたのだろう。ちゅんちゅん、ちちち、と賑やかだ。

　座敷童、座敷童、その家を富ませにきたのか?
　そのうちはもう内福だよ。そこのばあさまが、いろんなものに守られているからね。

　年かさのものだろうか、カラスが1羽、近くの木にとまり尋ねてくる。くるみは小さくかぶりを振った。

　違う。
　山から降りてお嫁にきたの。

　とたんに、びちちち、と四方でけたたましく鳥が鳴く。

　嫁。嫁だって、嫁だってさあ……。あれだ、ばあさまの孫か。三男坊か。あのひと、たまにごはんつぶをくれるよ。そうだそうだカケスの恩人だよ。

　鳥たちの言葉に、足たりを知っているの、と見渡すと、はじめに話したカラスが愉快そうに教えてくれる。

　カケスが網に引っかかってもがいていたのを、三男坊が助けたのさ。カケスは動転してたもんだから、三男坊の手をしこたまつついたんだよ。

　カラスの言葉に、スズメが、千鳥が、ちゅんちゅん、ちちちとやかましい。

　そうそう、恩人だっていうのにねえ。きっとびっくりしたんだよ、かわいそうだ。仏心を出してつつかれた三男坊もかわいそうさ……。

　賑やかに教えられ、くるみは小さく笑う。
　ああ、足たりのやりそうなことだ。手を傷つけられても、これだけ元気なら大丈夫だね、なんて苦笑いをしていそうだ。
　そんな優しいところも、大好きなのだけれど。

　くるみはしばらくうちの前を掃きながら、鳥たちの話に耳を傾けていた。


　◇


「そうかい、くるみは鳥とも話せるのかい」

　褥の上に座り、くるみを柔らかく抱き込みながら、足たりは帳面を読んで感心してみせた。その手のひらがおさえる場所は、『鳥たちと顔見知りになった。嬉しいことを教えてくれたので、明日は木の実を少し、庭に置こうと思う』と、くるみが最後に付け加えた部分だ。

「嬉しいことって、どんなことだい」

　鳥が教えてくれたのは、足たりが日々の中で優しさをみせた時のことだ。けれど、くるみは足たりへ体ごと振り向き、己の口元へ人差し指を押し当てた。内緒、の身振りに、足たりが一瞬、目を丸くする。

「秘密!?　そうかい、秘密かい!　ああ、くるみの秘密なら、きっと可愛らしい秘密なんだろうねえ」

　足たりは楽しげに笑い出し、帳面を褥の横へ置くと、くるみをぎゅっと抱きしめ頬ずりをする。

「くるみは鳥と内緒話か。ちょっと焼けるね。鳥相手に焼き餅なんて馬鹿みたいかい?」

　冗談めいた言葉に笑い声をあげれば、足たりもくつくつ笑う。己を抱く暖かな胸が動き、そんな振動さえくるみを幸せな気分にした。

「ああ、お前さんの笑い声も、鳥のさえずりのようだねえ。くるみ、可愛い鳥さん、そんな風に俺のそばで笑っていておくれ。俺の元から飛んでいってしまっては嫌だよ」

　互いの唇が触れ合いそうな近くで、彼はくるみにささやく。熱混じりの吐息は甘い夜の予感をはらみ、くるみの頬を上気させ、目を潤ませる。

「可愛い、可愛い、大事なくるみ。お前さんが好きでたまらない。ずうっと、一緒に、いておくれ」

　唇のすぐそばで話される言葉は、本当に蜜みたいな味がしそうだった。柔らかく優しいくちづけが、接吻が欲しくて、くるみが小さな唇を開く。
　ちゅ、と音を立てて下唇を吸われ、体がぞくぞくとする。そのまま舌でくすぐられ、鼻にかかった甘い声が出る。彼の寝巻にしがみつけば、抱え込まれたそのままに、褥へゆっくりと倒れ込んでいく。

「いとしいくるみ。お前さんが欲しくてしかたない。お前さんは、俺を欲しがってくれるかい」

　己を組み敷き、かすれた声で問う足たりの、はだけた胸元に触れる。男の肌は焼け付くように熱い。

　いつも、いつだって、足たりだけが欲しい。
　足たりと触れ合っていたい。

　くるみは足たりへ、にっこりと笑ってみせた。その笑みに煽られたか、男の手が性急にくるみの帯をとく。くるみもまた、足たりの帯をときながら、男の脚へ脚を絡めた。

　何より雄弁な、それが、答えだった。