健康優良男子が不健康女子に片思い中です。

高校編

高一・清明の次候①

　
　見渡すかぎりの草原。
　ざわざわと草を鳴らし風が吹き抜けていく。
　空が眩しい。

　一体ここはどこなのか、と思う俺の横に、光を受けて映えるパステルカラーを見つけた。小柄な体にまとわれた、ふんわりした桜色のワンピース。

「まだ見えるね」

　スカートの裾を風にひらめかせながら、イコが振り向いていた。ふわふわの髪には薔薇のつぼみの髪飾り。俺の横で立ち止まって、後ろを見つめている。
　遠くに花園が見える。ベビーピンクと淡いオレンジの薔薇。壊れた鳥籠はつる薔薇に埋もれてもう分からない。

　しばらく見なかった鳥籠の夢、あの続きなのか。
　意外だった。もう見ないのだろうと勝手に思っていた。

「たぁくん」

　呼ばれてイコを見下ろせば、何かつまんだ手をこちらへ伸ばしている。

「はい、あーん!」

　よく見ると、美しくカットされた透明で硬質な粒、クリスタルみたいに虹色を反射する飴玉サイズの石だった。にこにこと可愛いイコの手を優しくつかんで、迷わず自分の口元へ誘導する。
　口の中へ入れた瞬間。

『たぁくんは、何事にもちゃんと取り組んで、雑なことをしない。そういうところ、とっても尊敬する!』
『変にはしゃいだりしないで、静かな声で話すでしょう。具合悪くてもね、たぁくんの声は耳が辛くないの。特別』
『たぁくんの手は優しくてあったかい魔法の手だからなあ。他の生き物みたいに、私も攻略されてしまいましたよ!　犬に猫にウサギに私に……、どれだけ手玉に取ったんですかい旦那ぁ』

　一気にイコの言葉が自分の中から溢れてきた。時に真っ直ぐ、時にからかいを含んだ、俺を見る優しい視点。ふとしたときにイコが褒めてくれる言葉が、俺の中に入った小さな結晶を育ててゆく。

『たぁくんが、大好き!』

　ああ。
　胸が震える。
　この結晶は、いつか俺にとって『どんなに辛くても、これさえあれば生きていける』―――そういうものに育つのかもしれない。そんな予感がする。

「ありがとうイコ」

　結晶を飲み込んだ後、呼びかけて気付く。イコの気配がない。

「……イコ?」

　イコのいない草原を見渡す。日がかげりはじめた。地平線の向こうからにじむように黒い雲が広がる。たった一瞬、蛇の舌に似た紫電が空を舐める。

　雨が、来る。


　◇


　朝の1組はざわざわとうるさい。
　2組はのんびりしてる、とイコは嬉しそうに教えてくれたが、1組はどうもピリピリしている。小柄おがらや宅益やかましなどが人当たりではまだいい方だとか、極端すぎるだろう。
　来年は一緒のクラスに、なんて言っていたけれど、このぶんじゃイコは2組の方が良さそうだ。

　窓側1番後ろ。俺は身長から割り当てられただろう席で考え込む。
　今朝、何か夢を見て起きたような気がする。忘れたくない、忘れてはいけない、胸がざわめくような夢を。
　朝はまだ、見た夢がなにがしかの形になっていたのに、時間が経てば経つほどおぼろげで不確かになってゆき、焦燥だけが残っている。

　一体何だったのか、と頬杖をついた拍子に、朝重ねたイコの唇を思い出した。煮え切らないもやもやが胸の奥から消え、柔らかく甘い記憶に塗り替えられる。

　イコ。
　俺の可愛い、お姫様。
　小さくて、細くて、壊れてしまいそうに弱い体を持ちながら、俺なんかより世界を細かく見て素敵なところを楽しんでいる。外に出られる時間も会える人も、俺よりよほど少ないのに。

　当たり前だったはずのつまらない日常の色を、イコがその眼差しで塗りかえてくれる。
　イコの言葉を聞いていると、世界を再発見したような気になる。イコの軽やかな笑い声が、突拍子もない発言が、可愛い笑顔が大好きだ。誰より側で聞いていたい。見ていたい。

　イコのことが、誰より好きだ。

「おーい、今日は全校朝会だぞ。2組が行ったら教室出ろー。今動いてるのが3組あたりだから、あともう少しだな」

　入ってきた担任の筑市ちくいち先生が全体に呼びかける。まだ40才にならないくらい、おじさんとお兄さんの間、という感じの先生だ。

「えっめんどくっさ」
「それ行かなきゃダメですかー」

　近くの席に座って話していた男子ふたりがつまらなそうに訊く。
　ふたりは成績こそいいが態度の悪い奴らだ。どうも、いいとこの家の子らしく、学舎以外の進学を家から認められなかったらしい。
　行きたいところへ行けなかった鬱屈がたまっているのだとしても、それは担任のせいじゃないのに。ふるまいがまだ幼い。

「あのな、もし全校朝会中にクラスから何か無くなってみろ。学校にいるのに全校朝会出なかった奴が疑われるだろ?　そうそう事件なんか起きないけど、自分から疑いの種を作るなんて面倒くさい事するなよ。どっちも不愉快になるだろ?　『李下に冠を正さず』だ」

　筑市先生は眉を寄せて言うと、ふたりの側まで行って机に手をついた。

「わかったら行くぞ。ホラ、たっち!　たっちしてくだしゃいねー」
「うわキモっ」
「わかったよ行く!　行きますから!　なに抱えようとしてるんスか、自分で立てます!」
「え?　だっこいらない?　そりゃよかった」

　育休から復職したばかりの先生は、たまに幼児語が出るいいパパでもある。

　公立学校で育休する男性職員はたまにみられても、私立ではまだ珍しい。復職して即選抜1組の担任とは、周りに文句を言わせない程に有能ということなのか。世話好き、というか、塾の伊井先生を思い出す雰囲気の人だけれど。

「まだギリギリ間に合う。貴重品がある奴は、急いでロッカーへ預けてこいよー」

　言い残して筑市先生は出て行った。廊下側にある窓から、移動していく他のクラスが見える。

　この、イコの腰から上くらいの高さから付いている窓は、見学や視察の人間が中へ入らずとも様子が見えるように、という配慮らしい。学舎は県政財界からの寄付が多い分、視察も多く入るのだという。
　先生は窓について「授業中、のぞかれても気にならないぐらいの集中力を見せろよー、それができりゃあ、誰が入ってきたって平気なはずだ。赤ん坊がそばでギャン泣きしても、揺るがないくらい集中してみろ!」とコメントしていた。要所要所で乳幼児ネタが入る人だ。

　そろそろ2組も移動し終わるだろうか。イコの姿はまだ見えなかった。気をつけて眺めていたのに、イコの姿をとらえる前にひとのかたまりが途切れる。なんでイコがいない?
　もしや見逃したかと立ち上がると、ようやくイコが廊下の窓から見えた。ふたりの女子に伴われてゆっくりと歩いている。
　ひとりは入学式で仲好くなったと言っていた、どこかの若女将だ。歩き方がふらふらと頼りないイコを支えている。

　待て。
　おかしい。
　イコの顔色が悪い。歩き方があやしい。いつもと違いすぎる。

　イコたちの後ろには誰もいない、きっと2組の最後尾だ。なら俺が後ろについてもなんの問題もないだろう、早足で教室のドアへ向かう。
　俺が廊下へ近づく間もイコの体はふらふらと揺れ、俺がドアに手をかけた瞬間、大きくぐらりとかしいで窓から姿を消す。

「きゃあ、イコちゃん!?」

　慌てて俺がドアを開けるのと、廊下に女子の悲鳴が上がったのは同時だった。

「イコ!?」

　座り込んだふたりの女子に抱えられ、真っ青な顔をして、イコが倒れていた。