このたびゲスの極み上司に脅されまして

ユキちゃんと七海ちゃん【side 類】

１

＊　＊　＊


子供のころ、猫を拾った。
真っ白くて雪みたいな子猫だった。


たしか梅雨どきだったと思う。
公園の紫陽花の下、昨日からずっと降り続いた雨に濡れ、そいつは震えていた。


もう鳴くことも出来ないのだろう。放っておいたら間違いなく死んでしまう。
許されないのは分かっていた。だが、俺は迷うことなくそいつを拾い上げた。


「いいか、大人しくするんだぞ」


バレたら間違いなく捨てられる。
家に連れ帰って自室にかくまった俺は、懇々と子猫に言い聞かせた。


幸いにも自宅は『お屋敷』と呼ばれるほどの大きさで、俺の部屋は母屋から遠く離れた場所に設けられていた。


俺は父が使用人に手を出して作った子なので『二階堂の恥』だったのだ。
そのうえ翌年には本妻妊娠し、同時に母が病で亡くなった。
父や本妻、弟の住む母屋から隔離されるのも、致し方がなかったのかもしれない。


独りは寂しかったが、このとき初めて自分の置かれた立場に感謝した。


焼却炉や納屋がある、日当たりの悪い場所。
離れはその横に建っていたので、よほど大声で鳴かなければ〝二階堂の家族〟に届くことはないだろう。
冬物のセーターで子猫を包み、豚の貯金箱を壊して猫用ミルクを買った。
猫に関する知識はなかったけど、ペットショップで色々と教えてもらい、子猫はなんとか危機を脱した。


嬉しかった、幸せだった。
子猫は本当に可愛くて、そして……驚くほど温かかった。


ユキという名前をつけた。


賢いユキは俺が学校に行っている間は、ベッドの下の段ボールに隠れていて、帰宅した瞬間に物凄い勢いで飛び出してきた。


俺を親だと思っていたのだろう。逢いたくてたまらなかった――と、全身で愛を表現してくれるユキは俺にとって、唯一の家族だった。


一年、二年……よくバレなかったものだと思う。
六畳ほどの子供部屋でユキと俺は静かに、そして穏やかな毎日を送っていた。


ユキは基本的に部屋の中で過ごしたが、トイレだけは外で済ませた。外といっても窓の目の前、母屋からは死角になる植え込みの隅だ。


朝と夕、窓から出て行って、猫特有の『トイレダッシュ』と呼ばれる本能に従い、数分だけ辺りを走り回り、すぐに満足して帰ってくる。


見つかることは、ないはずだった。
それは偶然――、本当にタイミングが悪かったとしかいいようがない。


俺が中学に上がってすぐの夏休み。
その日ユキは、いつもより少し早く外へ出た。俺は宿題をしながら、ユキの後ろ姿を見送って、そして数分後。


「わあっ、猫だあ！」


弟の大声が響いた。


まずい――、俺は反射的に立ち上がり、窓の外へ身を乗り出す。


虫取り網を持つ弟、そしてユキが対峙していた。


普通なら敷地の奥の奥、日当たりも悪いこんな場所に弟が足を踏み入れることはない。だが夏休みの宿題かなにかで虫を探していたのだろうか。とにかく、やっかいな奴に見られてしまった。


さらに悪いことに、ユキはジリジリと後ずさると、猛ダッシュで俺の胸に飛び込んだ。


「それ、お兄ちゃんの猫？」


弟の目に、残酷な光が宿った。