正しい猫又のつくりかた

猫又修業・１

　真っ白な……何もない世界。
　もう息苦しくもないし、体も痛くない。
　まるで羽が生えたように体が軽い。


「おい、虎徹」


　不意に名前を呼ばれて振り返ると、そこには巨大な猫がいた。
　真っ白の弛んだ体に大きくて丸い顔。目つきは柔らかいが、口を開けると歯がギザギザと尖っていて、尻尾が２本。ん？　二本？


「お前……まさか猫又か？」
「いかにも。猫又のミミタンじゃ」


　なんだ、こいつ。この顔でミミタン？　フザケルナ。どう見ても、ブータンだろうが――って、そんなのはどうでもいい。偉そうに頷いたブー……いやミミタンに飛びかかった。


「おい、頼む！　俺、まだ一九年しか生きてねえけど、あと一年足りねえけど、なんとか猫又になれねえか」


　願いを聞き入れるまでテコでも離れねえつもりで、ミミタンにくらいついた。
　驚いた巨体が宙を駆け回る。けど、こちとら志乃との約束がかかってんだ。


「は、離さんか！」
「猫又にしてくれるまでは、離さない」
「分かった、分かったから！」
「本当か！？」


　ピョンと飛び降りた俺は、ピシリと猫背を伸ばして立ち上がった。


「猫又にしてくれるのか？」
「ううーーん」


　ミミタンが渋い顔をして俺を見る。


「なんだよ、分かったって言ったじゃねえか」


　再び両手を踏ん張って臨戦態勢に入る。


「待て、分かった！　分かったから……ただ……」
「ただ、なんだよ」
「猫又になったところで、妖怪としては機能せんぞ」
「と言うと？」


　ミミタンはひとつ咳ばらいをして、大きな口を開いた。


「猫又といえば、人を食らうの顎の力と闇を切り裂く爪を持ち、素早さは妖怪の中でもピカイチじゃ」


　口をカーッと開いたり爪で空を掻いたりと、大袈裟なアクションを繰り広げていたミミタン。
　しかし、急に体を小さく縮めて小首を傾げる。


「だが今のお前が猫又になったところで、尻尾が２本になって、歯がギザギザ。二本足で歩いて人間の言葉をしゃべる。その程度だぞ」


　な、意味がないだろう、と諭すような顔をした瞬間、俺の尻尾はブワリと太くなる。


「……なんだと」


　興奮が腹の底から沸き上がった俺は『ニヤッホォーイ！』と歓声を上げた。


「ど、どうしたんじゃ」
「おい、最高じゃないか！ まさに俺が理想とする猫又像だ。今すぐやってくれ」
「……本気でそんな情けない妖怪になるというのか？」


　早くしろ、とせかす俺に、ミミタンは呆れたようにため息をついた。


「変なヤツを迎えに来てしまったもんだ。まあいい、ほれ、目を閉じろ」


　言われたとおりに目を閉じると、なんともいえない浮遊感に襲われて。続いて尻尾に激痛が走り……俺様としたことが情けない。絶叫して意識を失ってしまったのだった。