勇者パーティを追放された聖女ですが、やっと解放されてむしろ感謝します。なのにパーティの人たちが続々と私に助けを求めてくる件。

八木愛里

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第二部　極北の修道院編

54　黒幕の弱点に気づく

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　第一王子が先手必勝とばかりに駆けて行って、剣を振りかぶった。
　ところが、ネアちゃんは剣筋が見えるのか、軽い足のステップで攻撃を避けた。
　
　それに続く修道院長は、隠し持っていた神官の武器であるメイスで打撃攻撃をした。これもクルッと回るだけで避けられてしまう。嘲笑ってくる余裕さえ見えた。
　
　この二人と私で上級の魔物討伐のパーティを組めるくらい十分に強いはずだが、肝心な攻撃が当たらない。
　
「フン！　生ぬるい攻撃だな。我は軽く避けているだけだ。このままではお前たちが魔力切れしたところに、我がトドメを指すことになるだろう。……お前たちに良いことを教えてやろう。我には物理攻撃が効かぬ。なにしろ最強の魔獣だからな」

　物理攻撃が効かないと言えば、私たちが絶望感から戦意喪失すると踏んだらしい。ネアちゃんはわざわざそれを教えてくれた。実際のところも事実なのだろう。
　でも、その手には乗らないわ！　鎖に繋がれて身動きのできないロウに危害があっては困るから、足止めをするためにも攻撃はしないとね。

「シャインアロウ！」

　私の手から光の矢が放たれる。
　ところが、地面に矢が突き刺さるだけで、攻撃を避けられてしまった。やはり、闇雲に攻撃するのは効果がない。
　でも、最強の魔獣とはいえ、何かしらの弱点があるはずだ。
　きっと勝機はある。
　
　ネアちゃんの邪悪な気が辺りに漂っているから、浄化の魔法をかけながら戦っていた。そうしないと、息を吸うだけでも苦しいから。
　戦いの様子を俯瞰して見る癖も、勇者パーティで体得した。
　そのおかげで、私はネアちゃんの弱点に気づいてしまった。
　
　戦いの最中にやけに右手を庇っていたのだ。まるで、浄化魔法からその右手を守るように。
　それはソニアがジャラジャラと付けていた魔道具の一つの指輪。修道女になっても、指輪だけは外せなかったらしい。今は魔道具としては機能していないが……。

　もしかして、魔獣の核となるものが、指輪に宿っているのでは……？

「……私、ネアちゃんの弱点が分かったわ！」
「何を言うか！　我に弱点などない！」

　私のハッタリに、ネアちゃんは強気にそう言い張ってくる。それは本当かしらね？
　
「さっき、ネアちゃんが『物理攻撃は効かない』とご丁寧に教えてくれたじゃない。それじゃあ、物理攻撃でなきゃ効くものもあるんでしょ？　……例えば、浄化魔法とか」

　最後の言葉をゆっくりと言って様子を窺う。
　ネアちゃんは一瞬だけど、ギョッと目を見開いた。ヤバいって顔だね。あ、わかりやす！
　すぐに澄まし顔に戻ったけれど、決定的瞬間はしっかりと見た！

「……さすが、ロザリーだな」

　牢屋の中で、戦いの様子を見ていたロウがそう言ってくれた。
　彼も私と同じことに気づいたようだ。

『さすがご主人さまです！』

　妖精リアは喜んで周囲を旋回して飛ぶ。
　
「ソニアの自慢の指輪、どす黒くなっているわ。私が綺麗に汚れを取ってあげるわね」
　
　そう言って、私がニッコリと笑いかけると、ネアちゃんはサッと左手で指輪を隠した。
　
「待て！　我に構うな！」
　
　 慌てる様子に、ははーん。さては図星ね。私はさらにニヤリと笑った。
　
「待てと言われて、素直に待つはずないでしょ？　浄化魔法――ホワイト・ピュリフィケーション！」
　
　私はソニアの指輪に向けて、容赦無く浄化魔法を放った。

　見事に命中。指輪の宝石部分にピシッと亀裂が入る。粉砕まではいかなかったが、ネアちゃんから発される邪気の量が少し減った。効果あり。やはり、指輪が弱点のようだ。
　
「動くでない！　この娘の体がどうなっても知らぬぞ！」

　短剣の先を自身のソニアの首元に向けたのだ。不利を悟ったネアちゃんがソニアを囮にして、脅して来た。
　
　私たちは動きを止める。下手に動いたら、ソニアの首が斬られて死んでしまう。
　ネアちゃんはソニアの体を使っているだけで、彼女自身がどうなろうと知ったこっちゃないのだろう。
　
「この体が死ねば、また新しい宿主を見つけて蘇る。この体は色々と都合が良かったが、我は大して困りはせぬ」
「そうはさせないわ！」

　これ以上、野放しにはできない。次の犠牲者が出る前に必ず捕まえる。これでけりを付けなくては。

　どうする？　大ピンチをどうやって切り抜ける？
　一瞬で深く考えた私が導き出した答えは……。

「ソニア。あなたの聖女の力はなくなったわ。だけど心まで魔獣に渡すつもり？」
　
　その瞬間、ネアちゃんは顔を歪めた。
　短剣を持つ手には、細かい震えが走っている。
　
「耳を貸すな！　あの女の言うことなど聞かなくていい」
　
　おや。ということは。物理攻撃だけではなく、説得すればソニアを引きずり出せる？

　短剣の位置は首元のまま変わらなかったが、どこからか短剣を下ろす力に反発していた。
　どうやら、ネアちゃんとソニアの意志が葛藤しているようだ。
　
「ソニアがどうなろうが知ったこっちゃないけれど、ここまで落ちぶれているのを見せつけられるのは不快だわ」
「う、うるさい！」

　内なるソニアに向けて叫んだ。
　
「帰って来なさい、ソニア！」

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