しっかり者のエルフ妻と行く、三十路半オッサン勇者の成り上がり冒険記

３７．尾花栗毛の一角獣

　負ければ命を奪われる。
　そんなホースレースがいま、幕を開けた。

　先頭から７番手までを瘴気から生まれた魔馬が走り、最下位にホワイトスティレットという状況だ。
　ホワイトスティレットの手綱を握っているのは、体重５０キログラムの天使娘アピゲイル。彼女は天馬乗りというとても一般的な乗り方で手綱を握っていた。


　スティレットは、このラング村に現れた即席のレースコースを【フクッシマ】とか言っていたが、福島競馬場とどんな関係があるのかはよくわからない。
　ただ、一つはっきりしていることは、３３８メートルを越え、先頭のライバルウマが第１コーナーへと入ったときも、スティレットは最下位ということだ。

　先頭から最後尾までの長さは馬１０頭分くらい。だいたい２４～５メートルと言った感じか。
　ペースが速いのか遅いのかはわからないが、先頭のライバルウマは第２コーナーへと入った。ウマの順番も馬群の広さも変化はない。


　隣で観戦していたマーフォーク族のビルや仲間たちは、真っ青な顔をしながらつぶやいた。
「お、おい……どうなってるんだよ。ずっと最下位じゃないか」
「ま、まさか……思った以上に、ヤミウマどもが速くて……ついて行くのさえやっととかじゃないよな？」
「だ、だとしたら終わりだぞ……いろんな意味で！」

「お前たち、黙って見れないのか！」
　自警団のリーダーに怒鳴られて、とりあえず黙ったビルたちだが表情は不安そのものだった。まあ、気持ちはわかる。
　僕だって不安で仕方ない。だって、スティレットは弟のような奴だ。それが今日いなくなってしまうなんて、そんなことが起こったらどれだけショックだろう。


　先頭のライバルウマが向こう正面に入った。そして１０００メートルも通過。
　どうやらタイムは速くもなく遅くもなくという感じらしい。順位は変わらないが馬群は先頭と最後尾が少し伸びている。
　不安と焦燥に支配された僕たち観客とは違い、スティレットは淡々と前を睨んだまま懸命に脚を動かしていた。

　ライバルウマが第３コーナーに入った。スティレットは未だに最下位。
　ライバルウマが残り６００メートルの地点に到達。スティレットは未だに最下位。
　ライバルウマが第４コーナーに入った。スティレットは未だに最下位。
　
　ここまで来ると、もはやマーフォークの若者たちは頭を抱えていた。このままでは故郷を失うだけでなく、更にスティレットまで消えてしまう。
　ビルや隣にいる若者は絶叫し、オリヴィアやジルーさえ顔色が真っ青だった。

　ただ、そんな絶望的な雰囲気の中……ギルド長のフェリシティーだけは違った。
「……動いた！」


　変化が起こったのは、先頭を走っていたライバルウマが最後の直線コースに入ったところだった。そこから遥か２５メートル後方を走っていたスティレットは、ゆっくりと何かを狙うように目を細めていく。

　間もなく次々と、ライバルウマたちが最後の直線になだれ込んでいくと、そのどさくさに紛れてスティレットは角を光らせた。

「な、あ、なぁ、なあんだあれえええ！」
　ビルの叫び声と共に、スティレットがこめかみに青筋を走らせた。

――アビリティ発動……ペネトレーション！


　なぜか僕の目には、スティレットの表情が鮮明に映っていた。
　まるでゲームやアニメのカットインのようなモノを錯覚している間に、ホワイトスティレットの真っ白なたてがみが白い光を放ち、汗が粒子のように飛び散り、力強いラストランが繰りだされた。


　残り２７０メートル。１頭を抜きスティレットは７番手。
　残り２３５メートル。もう１頭を抜きスティレットは６番手。
　残り２１２メートル。３頭目を抜きスティレットは５番手。
　残り１９８メートル。４頭目を抜きスティレットは４番手。

　その鋭い末脚を目の当たりにしたビルたちは、一斉に立ち上がると歓声をあげはじめた！

　残り１７８メートル。５頭目を抜きスティレットは３番手。
　残り１５３メートル。６頭目を抜きスティレットは２番手。
　残り１３２メートル。先頭を走っていたライバルウマの半身後ろにスティレット。

　先頭を走っていた魔馬は、負けじとペースを上げてきたが、スティレットは表情ひとつ変えることはなかった。その態度はまるで、お前と小生では積んでいるエンジンが違うとさえ言いそうだ。

　残り１１７メートル。スティレットは２番手に身体１つ分の差。
　残り９８メートル。スティレットは２番手に身体２つ分の差。
　残り７１メートル。スティレットは２番手に身体３つ分の差。


　その圧倒的な力を目の当たりにしたビルは、興奮のあまり鼻血を出して、なお喜んでいた。周りのマーフォークたちも抱き合ったまま歓声をあげ、自警団長まで喜びの声を張り上げている。

　しかし、スティレットのダメ押しはまだまだ終わらない！

　残り４９メートル。スティレットは２番手に身体４つ分の差。
　残り２９メートル。スティレットは２番手に身体５つ分の差。
　残り７メートル。スティレットは２番手に身体６つ分の差。

　いま……ホワイトスティレットはゴールした。着差は２番手と６馬身と少し……メートルに直して１４メートル以上を突き放しての快勝だった。

　つーか、お前はディープイ○パクトか！