愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

88今は独りにしてください。

“常夜の森”がざわついている。

そう、報告を受けて屋敷の門を出ようとする。







「旦那様ぁ、どこへ行かれるのですかぁ？」
「“常夜の森”へ行ってくるから、大人しく、ここで待っていて」

己の外出を察知したのだろう。
ローズが玄関からこちらまで駆けてくる。

その瞳に、己の瞳を合せながら、ゆっくり、優しく、慎重に、言葉を紡ぐ。





「うぅぅ、旦那様ぁ……。このところぉ、全然一緒に居てくれないじゃないですかぁ。どぉしてですかぁ。あたしのぉ旦那様なのにぃ」
「――“常夜の森”から、魔獣が溢れたら、ローズが危険だろう？　だから、森から出ないうちに、倒さなければ」

「旦那様がぁ、あたしを守ってくれるのはぁ、嬉しいんですけどぉ……」



頬を膨らませながら、ローズはなおも引かない。









――不味いな、今あまり、“禁術の操作”をする余裕が、ないのだが。





“禁術を操作”することで、“禁術”で縛った相手の意志に関係なく、己の指示に従わせることができる。



しかし、今、“禁術”の“副作用”がかなり厳しいものになっている。
いつ、“衝動”に飲まれてしまうかわからないこの状況で、無闇に力を使うことは避けたい。











「兄さん、こんなところにいたの。そろそろ行くけど、もう少ししてから来る？」
「いや、俺も今から出ようとしていたところだ」

門の前までやって来たシエルが、声をかけてくる。
きっと、集合場所に己が居なかったので、様子を見に来てくれたらしい。






「ガロン様、今回はわたくしも参加することになりましたので、よろしくお願いいたします」
「あぁ、リカルダ嬢。よろしく頼む。そういえば、ルイーザ嬢も参加すると聞いていたのだが……？」

ここのところ、リカルダ嬢はバイアーノ領、ルイーザ嬢はマイアー領で預かっているため、シエルと共に姿を現す事の多い彼女の姿が見当たらない。




「ルイーザさんは、“実家から急ぎの文が届きましたので！”って、大急ぎで引き返して行ったよ」
「そうか、なら、行こうか。」





「旦那様ぁ、ねぇ、旦那様ってばぁ……」

「すまない、ローズ、すぐ、戻ってく――っ、く、ぁっ！！？」

胸の奥から突き上げられるような感覚。



――また、フリアになにか……



そう、思うのと同時に、今までに無い程の“破壊衝動”が襲い来る。




最悪なことに、その、衝動を向ける相手が、目の前に、手の、届く距離に、居る。

その、白く、細い首に、己の手が伸びる。
それを、止められない。





地に縫い止められ、驚愕の表情を浮かべ、己を見る、彼女。


その瞳に映る己は、酷く、歪な笑みを浮かべている。


「っぐ、ぁ……だ、ん――さ……っ、」
「ちょ、兄さん！？　何やってるのっ！！」


シエルが、二人を離そうと己の腕を掴み、引っ張るが、尋常ではない程の力で振り払われる。



「……ロ、……ズ――」

グ、と己の重心を両腕に移動する。

「……ぁ――ぁ……」

圧迫から逃れようと、身を捩るが、それも叶わず、か細い呼吸を繰り返す。








「緊急事態だ、お許しを！」
「――っ！？」

「――……が、はっ……は、はぁ……はぁ……」




「ガロン様、無理に動かれますと、怪我をいたしますよ」


声が聞こえたと思った時には、己の体は地に縫い付けられていて。

首だけで振り返ると、己の体を押さえつけているのはリカルダ嬢。



女性にしては長身だが、けっして男性よりも力が強いとは思えない体躯。
しかし、今、己は地に縫い付けられて動けない。





――これが、フリアが認めた技量の持ち主……


視界からローズが消えたことで、僅かばかり正常な思考が戻ってきたようだ。





そんなことを頭の片隅で考えながら、ふ、と力を抜く。

――あぁ、やってしまった。



きっと、今の状況を見て、シエルは気付いてしまっただろう。


これが、“禁術”が術者にもたらす“副作用”だということに。





「ローズ嬢、大丈夫か？」
「……ぁ……バケ、モノ……赤目の、バケモノ……」

ふらり、ふらりと彼女は後退る。


その瞳に映しているのは、己に向けて言葉を放ったリカルダ嬢ではなく、地に縫い付けられて動けない、“愛しの伴侶”。





「――ローズさん、あの……」
「いやぁぁああああっ！　こ、来ないで！　バケモノ！　貴方だって、赤目のバケモノよっ！」

シエルの伸ばした手を振り払う。
そのまま、彼女は屋敷の中に走り去った。














ローズが、屋敷に駆ける背を眺めながら、ゆっくりと兄に目を向ける。

ローズの声に反応したらしい兄は、走り去る彼女を、視線で射殺さんばかりに睨め付けていた。




緋色に輝く瞳で。





「――兄さん、“あれ”は、なに？」
「…………」

兄は、答えない。
答えられるはずが、ない。

もう、己にもわかっていると、確信しているだろうから。




「――“あれ”は、いつから、なの」
「――――春先から少し、な……」



春先、それは、一年前だ。


溶けた雪で大地が潤い、残った雪が、陽の光に反射してキラキラ輝いていた、あの頃。

――ファム様が、逝って、すぐの頃だ。



そんなにも、長い間、耐えていたというのか。




「――こんなに、顕著になったのは、最近だ。……そんなに、思い詰めたような顔をするな」
「――でも……」
「心配するな。――あと、少しだから」

未だ、地に縫い付けられた状態の兄は、そのままで笑う。

その様子に、もう、心配は無くなった、と判断したのか、リカルダ嬢は兄を解放する。




「すまない、リカルダ嬢。面倒をかけた」
「いえ。これくらい、武人としてはたやすいことですので」
「ねぇ、兄さん、“あと少し”って？」


兄に詰め寄る。
まさか、兄の命に関わることが、起きるのではないだろうか。

“副作用”の“破壊衝動”が、彼女ではなく、兄自身に向かう日が、来るとでも言うのか。

「――フリアが、指輪を使ったらしい」
「っ！！」

それは、つまり……


「フリアちゃんは、大丈夫なの！？　ちゃんと、戻って来れるの！？」
「心配はないだろう。――グレン殿が、視えた」

きっと、彼がフリアを導いてくれるさ。


そう、兄は笑う。





「――さて、仕切り直して、“常夜の森”へと行こうか」
「ローズ嬢のことは、いいのですか？」

歩き出す兄に、リカルダ嬢が尋ねる。

「あぁ、ローズはもう、“自由”だ」
「――そう、ですか」

彼女は、困惑気味に頷いたが、己にはわかる。
きっと、先程の騒動で、兄が掛けた“禁術”に綻びができてしまったのだろう。

だから、もう、“旦那様”に対して執着することはない、ということだ。
それに、今、顔を合せて、再び暴走されても困る。






そう、結論づけて、今度こそ、門を抜け、兄達を振り返ったとき。

「――――フリア、ちゃん……？」



バイアーノ公爵家の、屋敷の屋根に、こちらに背を向け、独り佇む彼女を見つけた。

その、佇まいは、まるで、世界の全てを拒絶しているかのように、冷え切った空気を纏っている。


「フリア――」
「――フリア様――？」

己の声につられたのだろう。
同じ方向を向いた二人も、彼女の名を呟く。





今、ここに。
この場所に、彼女が居るということは、つまり、全て終わったのだ。

全て終わって、なお、彼女が“この世界ここ”に留まることができた。
それを、現しているというのに。







――どうして、こんなにも、胸騒ぎがするの……？




“伝えたいことが、ある。手を、伸ばしたい人が、いる”





彼女は、指輪を手にして、そう言っていた。



“理由”があるから、絶対にこの世界に残るのだ、と。




――伝えることが、できたのだろうか。



もしかしたら、望む答えが得られず、落ち込んでいるのだろうか。


ただ、それだけ、なのだろうか。




全てを拒む、彼女の背から、目が離せない。