悪役令嬢と金の髪の王子様

「悪役令嬢と金の髪の王子様」

18.一輪の白薔薇

　アンドリューは言葉少なに幽閉先での出来事を語る。

　殺されかけたが命だけは助かったこと。その後飛んできたお父様に保護された後、とある高名な魔術師に託され長い旅に出たこと。身の安全のために生きているとは、決して誰にも言えなかったこと――。

　私はお父様に保護されていたのだと知りショックを受けた。なぜお父様は打ち明けてくれなかったのかと思ったが、お父様からすればアンドリューが私の初恋の相手だと知らない。

　私は私でダニエル様がアンドリューだと思い込んでいた。また、お父様も子どもでしかなかった私に、アンドリューの生死を告白するなど、とても危険でできなかっただろう。

　ともあれ、私が王太子妃としての教育を受ける間に、アンドリューはその魔術師に連れられ大陸中を回った。閉ざされた王宮とはまったく違う、広く開けた色鮮やかな世界があった。様々な髪や目や肌の人々がいた。

　アンドリューは記憶を辿っているのか、ブルーグレーの瞳に懐かし気な光を浮かべる。

「富める者にも、貧しい者にも、王族にも、乞食にも、赤ん坊にも、老人にも会った。皆、驚くほどに貪欲に、眩しいほどに精一杯生きていた」

　価値観が根底から揺さぶられる思いがしたと言う。　
　
　アンドリューとともに旅をした魔術師は、ある朝アンドリューを小高い丘の上へと連れ出した。丘の上からは風に揺れる草に覆われた、果ての見えない大地があった。

　魔術師は真っ直ぐに東を指さし、アンドリューにこう問い掛けたのだそうだ。

『世界は広い。人など皆ちっぽけに見えるだろう？』

　アンドリューは圧倒されながら頷いた。

『……はい』

『だが、かつて人はこの地を切り開き、その血と汗と涙を大地への供物とし、畑を作り、村を作り、町を作り、やがて国を作った。それが今は滅んだ帝国の初代皇帝だ』

　目を見張り大地を眺めるアンドリューに、魔術師はこう告げたのだそうだ。

『アンドリュー、お前も王道を行くんだ。心と身体、二つの痛みを知るお前なら、その使命を果たせるはずだ』

　アンドリューは話を終えるとふと苦笑した。
　
「俺は、結局自分だけの力では、生き延びることも、剣を学ぶことも、王道を学ぶこともできなかった。いつも誰かの手を借りてきた」

「そんな……」

　私は繰り返し首を振った。王太子としてではない。それは人として当たり前のことだ。

「今、自分の力で掴み取れるものはこれだけだ。あの頃から少しも変わっていない」

　アンドリューは身を翻すと、木の傍にある花を手折った。

ー―それは、一輪の白い薔薇だった。

　アンドリューはその一輪を手に片膝を付いた。私に「受け取ってほしい」と差し出す。

「アンドリュー……？」

　白い花びらの一枚がそよ風に散る。何が起きているのかと目を瞬かせる私に、アンドリューは思い掛けない一言を言った。

「サンドラ、俺の妻になってくれ」

「……っ」

　私は言葉を失い息の仕方も忘れてしまった。

　アンドリューは目を逸らさない。真っ直ぐに私を見つめありのままの心を伝える。

「……俺はこれから行く道が怖い。その先にある孤独が怖いんだ。今ならなぜ父上がアイリーン様を求めたのかが分かる」

　ブルーグレーの瞳に一瞬影がよぎった。

「サンドラ、どうかともに生きて欲しい。隣に君がいるのなら、きっと何も怖くない」

「……」

　「愛している」「幸せにする」よりもずっと重い一言だった。

　その重みはアンドリューの九年間の重みであり、これから背負う支配者としての重みでもあるのだろう。

　きっと私が想像するよりずっと重い。それでも、迷いなんてなかった。

「ええ……アンドリュー」

　私はその手ごと花を包み込む。

「一緒に生きていきましょう」

　それからあの花園での日々と同じように、アンドリューの額に額を当て、「お花をありがとう」と笑った。アンドリューも「……約束っだったから」と微笑む。

　私は二度目の囁きのようなキスの後にこう言った。

「アンドリュー、あなたのお嫁さんになるわ」

　そして私たちは再び額を合わせ、くすくすと笑い合ったのだった。