猫に転生(う)まれて愛でられたいっ！~宮廷魔術師はメイドの下僕~

本編

王女様救出大作戦！(6)

　もう道は忍び込んだ時にわかっているので、すんなり王宮を抜け出し宿屋に戻ることができた。

　問題は帰り道ではなくアトス様だ。必死に止められていたのに、出て来たので後ろめたい。

　どう言い訳をしたものかと悩みつつ、人間に戻って宿屋の扉を開ける。すると、なんと目の前に立ち塞がるのように、腕を組んだアトス様が立っていたのだ……！　

「お帰りなさい、アイラ。探検は楽しかったでしょうか？」

　身なりはきっちり整えられていて、眼鏡の向こうの瞳も穏やかそのものだ。微笑みすら浮かべている。しかし、私の背からは冷や汗が滝のごとく流れ落ちた。

　ヤバい。無茶苦茶ヤバい。アトス様と付き合って一つわかったことがある。それは怒りのボルテージが極限になるほど物静かになるということだ！

　マズい。非常にマズい。このまでは一週間に渡るエロいお仕置きになってもおかしくない。体力を使い果たしての腹上死はどうにか避けたい。

　そこで、私は最後の手段として猫に変身。ニャァアンと媚びに媚びた声を出し、アトス様の足に体をすりすりと擦り付けた！

　形のいい眉がかすかに歪む。

「アイラ、機嫌を取ろうとしても無駄ですよ」　　　

　んなこたぁ百も千も承知よ！　ついでにアトス様が何に弱いのかも。

「まったく……」

　アトス様はひょいと私を腕に抱き上げた。

「君は自分が何をしでかしたのか理解していますか？　今回はどうやらうまく行ったようですが、一歩間違えば捉えられていた可能性もあった」

　ううっ、アトス様のお仕置きも怖いけど、お説教の場合はとにかく長い。それで途中で寝ちゃってまた叱られるのだ。

　そうなる前に先手必勝だと、私は首をうんと伸ばして、アトス様に必殺鼻チューした！　

　アトス様の鼻に自分のそれをコツンと軽くぶつける。

「……っ」

　アトス様が驚いたように目を見開いた。

「アイラ、こんなことで私が誤魔化されると思って……」

　ええい、もう一度鼻チューだ！

「だから、無駄だと……」

　更にチュー！　チューチューチュー！

　チューを五回ほど繰り返しただろうか。アトス様がようやくメロメロ、デロデロになりながらも溜め息を吐いた。私を目の位置にまで持ち上げる。

「……まったく、いけない子ですね。今日はこの辺りにしておきましょう。ですが、いいですね。次はありませんよ」

　あいらは　いかれるあとすを　たぶらかした！　１〇〇ポイントの　けいけんちを　かくとく！　あいらは　かわいいレベル１〇〇に　あがった！

ーーこうして私はアトス様にお許しをいただき、部屋でスパイの結果を事細かに報告した。もちろん王太子がどＭであることもだ。

「なるほど、地下牢ですか……。それにしても、マリカ様が初めに会ったその男は何者なのでしょうね」

　部下の魔術師が首を傾げる。幸い首は繋がっており、リンチを受けた後もなかった。アトス様に叱られはしたものの、お給料をちょっと減らされただけで済んだらしい。アトス様のこういうところが好きだなあと思う。

「マリカ様の誘拐を企てた主犯でしょうか？　“代わりに償ってもらう“とはどういうことなのか……」

　アトス様はそこで部下の考察を遮った。

「今は敵の事情を考慮している状況ではない。我々の目的はマリカ様の奪還だ」

　懐から折り畳んだ取り出し、広げて部下に見せる。

「アイラの言った通りであれば、地下から進むのが最善だろう。地下からは結界の気配を感じない」　　

　部下は馬鹿なと言った風に首を横に振った。

「い、いや、しかし、地下からと言っても、地下水路にしろ地下道にしろ、こちらの都合よく続いているはずが……」

「道がなければ作るまでだ」

　へっ！？と私と部下の目が丸くなる。アトス様は唇の端を上げて不敵に笑った。

「勝算はある。だが、その前に」
　
　くるりと私を振り返って、ポンポンと頭を優しく叩く。

「アイラ、猫になってくれませんか。君にもう一つしてもらいたいことがあるのです」

　してもらいたいこと？

　なんだろうと思いながらも宙で一回転。

　アトス様は足を揃えて座る私の前に、マジシャンのごとくどこからか二つのつづら……いいや、箱を取り出した。一つは子どもが入れそうな大きさで、もう一つはアマゾ○の一番小さなダンボール箱ほどだ。

「さあ、アイラ、どちらでも好きな方を選んでください」

　これが私にやってもらいたいことなの？
　
　私は脳内にハテナマークを浮かべながらも、まずは大きな箱に目を向けた。

　猫には箱道というものがある。箱は大きければいいというものではない。体が入るか入らないかのサイズに、ギリギリで収まることが至高にして至福なのだ！

　私は迷いなく小さな箱を選び、早速中へと入り込んだ。

　うむ、ニャンモナイトになってもよし、香箱座りになってもよし。これぞ究極、落ち着くわぁーーと感激した次の瞬間、パタンと音を立ててフタが閉められた。

「ミャッ！？」

　押しても引いても開かない。どういうことと慌てる私に、アトス様が笑みを含んだ声で告げる。

「君にはしばらく大人しくしてもらいます。これ以上危険に晒したくはありませんからね」

　だ、だ、だ、騙されたー！！

　出してと暴れたものの、どうも鍵をかけられたみたいだ。

「なるべく早く戻りますからね。それまでゆっくりしていてください」
　
　やがてアトス様と部下の足音と、扉が閉められる音がした。

　私は十分ほど脱出しようと頑張っていたものの、暗い箱の中にいるうちに、習性なのかだんだん眠くなってきた。

　ムニャムニャ……寝ちゃいけニャい……いけ……ない……ニャ……。