猫に転生(う)まれて愛でられたいっ！~宮廷魔術師はメイドの下僕~

本編

プロローグは死んで始まる!?

――あれは二週間ぶりに残業なしで帰れた日のことだったろうか。

　疲れ果てて、カップラーメンを夕食に何気なくつけたテレビで、「日本のセレブ特集」のような深夜番組が放映されていた。

　ネット通販で成功した実業家の邸宅は、現代のベルサイユ宮殿みたいだった。私の暮らすアパートの十倍の広さはある居間も、洗練されたデザインのテーブルもソファも、週末にはプロのピアニストを招待し、演奏させるという高価なピアノも、羨ましいと思う前に感心するばかりだった。別世界の出来事だとしか思えなかった。

『なんと、お手伝いさんが二人常勤だそうですね？』

『ええ、ですが、食事だけは妻に作ってもらっています。僕にとってはどんな一流料理店よりも、彼女の手料理が一番なんですよ』

　麺をすすりつつ「すごいわねー」と独り言を呟く。

　邸宅のあるじの実業家はこの十年で、ウン億近くの資産を築き上げたのだそうだ。

　それを聞いてもまだふうんとしか思わなかったけれども、次にカメラがだだっ広い謎の部屋へと移動し、窓辺で日向ぼっこをするマンチカンが映され紹介された時には、世の中の理不尽さに割り箸を手から落とすほど動揺した。

『この子は斎藤さんの飼い猫のマロンちゃんです！　まああ～、可愛いですねえ～！！　ここはマロンちゃん専用のお部屋だそうですよ～！』

「ね、猫に部屋……？」

　それもエアコン完備で一年中快適に過ごせるのだそうだ。

　ナイスバディのレポーターが飼い主の実業家にインタビューする。

『マロンちゃんは普段どんなものを食べてるんですか？』

　実業家は二十歳差はある妻の肩を抱き寄せHAHAHAと笑った。

『マロンは僕たちの娘みたいなものですから、当然健康には気を使っていますよ。オーガニックの専用フードを長野の牧場にオーダーしています』

　一ヶ月のマロンちゃんの食費がババーンとテロップ表示される。私はその数字に愕然として「そ、そんな」と低く呻いた。こちらの食費の数倍はあったからだ。

『マロンちゃん、愛されていますね～！』

　その他にも半年に一度の健康診断、別室の遊び部屋にふかふかのベッドと、マロンちゃんの生活は私よりはるかにレベルが高かった。なんと誕生日にはパーティを開き、ケーキも注文してもらえるらしい。

「く、食って寝てるだけなのに……。ただ可愛いだけなのに……」

　マロンちゃんは画面の向こうで実に平和に惰眠を貪り、そのポンポンのお腹を視聴者らに無防備に曝け出している。だが、その可愛さが肝心なのだろう。私はちゃぶ台に突っ伏し、疲れもあって声もなく泣いた。

「私も可愛くなりたい。可愛いくなってお金持ちの飼い猫になりたい……」

　私は大学卒業後、何度かの転職を経たのちに、広告代理店の下請けの制作会社に入社した。これがブラック中のブラック企業でサビ残、休日出勤は当たり前。そのくせ給料が高いわけでもなく、私はスーパーでお買い得品以外は買ったことがなかった。

　まともな精神状態ならとっくに辞めていただろう。だけど、積もり積もった疲労が体だけではなく頭も侵し、正常な判断ができなくなっていたのだ。

　父は学生時代に、母は数年前に亡くなっていて、実家を継いだ兄とは疎遠で、心配してくれる人がいなかったのもいけなかったのだろう。はっと気付いた時にはとっくに三十路を過ぎていて、結婚の予定どころか彼氏もいない社畜になっていた。

「私、今まで何してきたんだろう……」

　ひたすら働いて年だけ取ってなんの実りもない。それでも、明日出勤しないという選択肢は思い浮かばなかった。

「……寝よ」

　テレビを消すと、カップラーメンの空と割り箸はそのままに、敷きっぱなしの布団に入って電気を消す。

　まさか、それが最後の晩餐になるとは予想していなかった。翌朝、過労による立ち眩みで、駅のホームから線路に転げ落ち、直後に滑り込んだ電車に轢かれ、呆気なく死んでしまうなんて思わなかった。

　目の前に迫る車体を前に私が思ったのは、「来世は斉藤さんちのマロンちゃんになれますように」だった――