公爵令嬢はだまっていられない！

令嬢たちは海辺へむかう

優雅なる報復

夕方、食事のあいだもこの話題で皆、もちきりだった。
「アンダーソンさんにその話を聞いたとたん、あり得るって思ってしまって」
と、ローズが言う。

「そうよね、ローズのお兄さんも、ローズの乳母の…」
キャリーが視線をめぐらせると、ローズが壁際に立っている使用人の女性を指し示した。
「ハリエットよ、口煩いの」
本人を目の前にして、ローズは堂々と言い過ぎじやないかしら。口煩いと名指しされたハリエットは目を見開き、わざとらしい咳払いをしてみせた。

ハリエットは50絡みの小太りで黒髪の女性で、控えめで無口だし、ここへきてもほとんどを部屋でローズの世話をして過ごしているので、私もあまりお会いしていない。
大きな商家の奥さんだそうだけれども、ご両親がまだ鬼籍に入る前から、ローズの世話をしているそうだ。

「それで、街は見れたの？」
アリーナがふと、私にきいた。
「いいえ、なんというか、全く時間がなくて。でも何故ウィリアム殿下がアンダーソン子爵と一緒にいたのかしら？」
ウィリアムは少し首をかしげ、
「アリス夫人に、こちらに滞在している令嬢と話がしたいと手紙をおくった。そうしたら、この男が迎えにきた」
とアンダーソンを指し示した。
「そういうことでしたのね。そうと言ってくださらないから、逃げてしまいましたわ」

そうねえ、とアリス夫人が唇をナフキンで拭きながら、こちらをみた。
「アンダーソンはそういうのに理解があるの。貴女達はお嫁に行ってしまったら、駆け落ちなんてできないんだから、いまのうちよ？」
なんて、無邪気に頬笑む。

「駆け落ちなんてしません」
キャリーが頬を膨らまして言う。
「でも、もし、ラウドさまがそう言うなら、キャリーは従っちゃうんでしょう？」
ローズがキャリーの頬をつついて言った。
「それは、まあ、そうねえ」
キャリーは赤くなってうつむいた。

「でもラウドさまは王宮の執務官でしょう？駆け落ちなんてする必要ないわよね？」
ローズがうっとりという。来年には、キャリーもローズも花嫁になる。
駆け落ちどころか、たくさんのひとに祝福されて、大手をふって結婚できるのだ。



私は、どうすべきなんだろう。本当はわたしこそ、誰か探して遠い国にでも逃げるべきなのかもしれない。

ジークフリードをちらりと伺い見た。いつからこちらをみていたのか、瞳のなかの深いみどり色が煌めいて、美しい口もとがふわりと言葉もなくほほえんだ。理由まではわからない。

スチルの何倍もきれいだわ。と、ため息をついた。まだ、もう少しだけ、そばにいたい。……お願いだから。


「ラウド・クラレンス政務官。他人の生き死にを日がな１日穴ぐらで書き付けるだけの、小役人だな」
とんでもない言葉が聞こえて、私は思索の森から引き戻された。キャリーが、音を立ててカトラリーを取り落とす。ジークフリードは目を見開き、兄を見ている。
アンダーソンが、突然ひきつけたような声で笑い出した。
「黙って下さる？」
低い、地を這うような声でローズがそれを止めた。

異様な沈黙が、食堂に満ちた。ウィリアムは首をかしげて、こちらをみているけれど、どうやら自分がキャリーになにを言ったのか、わかっていないようだ。
どうすべきか戸惑っていると、
「…アリス夫人、晩餐、ありがとうございました…お先に失礼しますわ」
アリーナが突然、優雅に口もとを拭きながらたちあがり、アリス夫人に話しかけた。

「あ、ええ、おやすみなさい」
アリス夫人もぽかんとしたままこたえて、皆はアリーナがながれるような美しい動作で、ウィリアムの側まで歩いて行くのを見まもった。

「ウィリアムさま、上着を脱いでわたくしの方をみてくださいますかしら」
アリーナはウィリアムの横に立つと、そう言った。ウィリアムは、なにを言い出したのか分からずにそれに従う。私たちも何が起きているのか、わからないままじっと見ている。

ウィリアムがアリーナの目の前に立つと、アリーナは氷水の入ったグラスを手にとり。殿下のシャツの肩にもう一方の手をつい、とかけてつま先立ち、お互いの息がかかるほどに、近づいて。


氷水を、ウィリアムの、あたまから、かけたのだ。


「アリーナ・フェニックス！！」
マクシミリアンがアリーナを拘束しようと駆け寄るのを、ウィリアムが腕を伸ばして止めた。
アリーナは美しくルージュのひかれた唇をひきあげてわらって、
「…風邪をひく前にホテルにもどったほうが宜しくてよ？」
そういって立ち去っていった。
少し間をあけてキャリーが泣き出し、ローズがそのキャリーを連れ出してゆく。


窓のそとでは、小雨がふりだしていた。