悪辣令嬢、媚薬を盛る

悪辣令嬢、媚薬を盛る 前編

　アシェラはにっこりと笑みを浮かべて、不機嫌そのもののドラクル王国王太子グラードを見やった。グラードはドラゴンの末裔の証である、金の瞳を眇めてアシェラを睥睨している。

「どういうつもりだ？」

　優雅な微笑みを浮かべたまま、アシェラは小さく首を傾げた。見事なはちみつ色の金髪が、華奢な肩から滑り落ちさらりと揺れる。

「どういう？」
「とぼけるな。なぜ私室に通した？　俺はここに婚約を解消するために来ているんだが？」
「ええ、おっしゃる通りです」
「ではなぜ私室に通す！」
「……王太子からの寵愛を得られず捨てられるのです。せめて人目のつかぬように……その程度の配慮も不遜だと仰いますの？」
「……ハッ！　もういい！　さっさと署名しろ！！」
「確認いたしましたら、そのように」

　舌打ちするグラードが、首元に指を差し入れる。息苦しそうに首元を緩める様を、チラリと盗み見た。我慢の限界を試され続けたグラードは、私室であることがたいそうお気に召さないらしい。アシェラはひっそりと、笑みを浮かべて書類をめくった。

「……まだか？」
「はい、もう少し……」

　王家が提示した解消条件を、熱心に読み込んでいると、グラードがイライラと声を荒げた。

「言っておくがこれ以上は何も譲らない。そもそも瑕疵になるものもないはずだ。さっさと署名して、好きに過ごせばいい」
「公文書ですもの。慎重にいたしませんと」
　
　アシェラはグラードに婚約解消を、決意させた輝く美貌を微笑ませた。グラードが舌打ちして、アシェラから顔を逸らした。

「おい！　もういい加減……」

　暑さと息苦しさに耐えかねて、声を上げたグラードの視界がぐらりと歪んだ。きつく眉間にシワを寄せ、ふわふわと定まらない視界に必死に耐える。アシェラが赤い唇を釣り上げた。

「な、んだ……？」　
「……ようやく効いたわ」

　力が抜けて傾いだグラードを見下ろし、アシェラが嫣然と微笑む。

「何を……」
「《龍の目覚め》は無香なのですね。私のためならなんでもすると言うので、試しに任せてみたのです。ご心配なく、対の《龍の慈悲》もございましてよ？」

　アシェラは嘲笑うように《龍の目覚め》と対になる、《龍の慈悲》の小瓶を振ってみせた。グラードが部屋を見回し、香炉から僅かに立ち上る煙が、微かに紫がかっていることに歯噛みする。
　謹厳実直を絵に描いたようなグラード。彼がこうしてだらしなくソファーに崩れ落ちているなら、王家だけの初夜の秘薬《龍の目覚め》の媚香は、ちゃんと本物だということ。アシェラはにんまりと目を細めた。

「……アシェラ！！」

　ギリギリと奥歯を軋らせるグラードは、頬を上気させ呼吸まで浅くしている。その様にアシェラは、笑みを堪えきれなかった。

「そのようなお姿は、初めて拝見いたしますわね？」

　目の前の男はいつも礼儀だ、作法だと小煩かった。アシェラに蔑むように見下されても、ただ力なくへたり込んでいる。微笑んで額にかかるグラードの、少し汗ばんだ前髪を払いそのまま護衛を引き入れた。忠実な騎士達はグラードを丁重に寝台に運ぶと、静かに退室していく。
　二人だけの静かな室内で、アシェラはドレスに手をかけた。戸惑いなく脱ぐ衣擦れの音と、グラードの浅い呼吸が混じり合う。やがて下着姿になると、振り返って寝台に片膝を乗せた。ギシリと軋んだ寝台に、グラードが薄く目を開ける。

「……何のつもりだ！！」
「そんなの……決まっているでしょう？　私に最高の地位を与えられる男を、逃がすわけがないと思いません？」
「こ、の……性悪が……！！」
　
　腹に跨られたグラードが声を振り絞り、アシェラは笑みを溢しながら見下ろした。アシェラの波打つ黄金の髪が、さらりと流れ落ち、至近距離で見つめ合う二人に紗が降りる。明度の落ちた互いの美貌。その浮かべている表情は対照的だった。

「貞節を重んじる王家ですもの。肌を重ねたとあっては、婚約の白紙は無理でしょう？」

　目元をほのかに上気させたグラードが、金の瞳を憎悪に燃え上がらせた。

「……ふざ、けるな……！」
「この状況で随分と威勢がよろしいこと。頑張って抵抗なさって？　《龍の目覚め》にどこまで対抗するのか楽しみですわ」

　シャツをはだけ、顕になった肌を指でなぞる。それだけでびくりと反応するグラードに、アシェラはくすくすと嗤った。

「……お前のような女を妃になど……！！」

　爛々と怒りに燃える瞳で睨むグラードに、アシェラは鼻白んだようにため息をつく。

「この美貌のどこが気に入りませんの……？」

　心底不思議そうなアシェラに、グラードはグッと奥歯を噛み締めた。今この時さえも、息を呑むほど美しい。宝物を好むドラゴンを、惑わし続けるその美貌。それが余計に気に障りグラードの、唇から唸るような罵倒が溢れ出す。

「……確かにその美貌は感嘆に値する。だがそれだけだ！　これまでの行いを忘れたか？　笑わせるな！」
「だって気に触ったのですもの」

　咲き誇る百花よりもなお美しく、アシェラはにっこりと微笑んだ。反省の欠片も見せないアシェラに、グラードは唇を噛み締めた。
　美しい薔薇には棘がある。
　アシェラはひどく美しく、そして苛烈だった。派手なドレスと宝飾に身を好み、誰に対しても高飛車で傲慢。礼の角度が浅いとお茶をかけ、ドレスの色が同じだと噴水に突き落とす。水害による収穫減少に、王家発令の奢侈禁止令も無視して、華やかに着飾って遊び歩いていた。アシェラはグラードの苦言を、毎回キレイに聞き流していた。妃に足る資質をついに一つも見出せなかった五年間。とうとうグラードは婚約白紙を決意した。

「……どれほど言って聞かせても、お前は変わらない」
「変わる必要が？」

　昂然と顎を逸らすアシェラには、グラードの言葉など少しも響かない。水害のよる収穫の減少も国民に広がる不安も、アシェラにはどうでもいい。グラードがグッと眉間を険しくさせた。

「……婚約は白紙だ。民が飢えようが富もうが、気にも止めぬ者が座っていい椅子ではない……！！　お前を取り囲む取り巻きと、好きなだけ遊べばいい！　ただし俺の目に入らぬところでだ！！」

　軽蔑しきった声音に、アシェラは微笑を浮かべた。確かに民が飢えようが、それがなんだというのか。
　アシェラの足元に跪き、熱に浮かされたように愛を囁く男達。その光景がいかに見苦しいかなど、鬱陶しい忠告も面倒なだけ。たとえ忠告するのが、グラードであっても。

「言われずとも当然、好きに致しますわ。ですが、次期国王の妃の座は私のもの。それは譲れませんの」
「夜会の度に違う男と消える、その穢れた身体を恥じる気もないとはな。呆れ果てる。お前の靴なら喜んで舐める取り巻き達と、戯れていればいいだろう……！？　耳の穢れる醜聞など俺に聞かせるな！！」

　逸らしていた瞳をあげて、徐々に激昂するようにグラードが叫ぶ。煩わしそうに口元に手を当て、アシェラは苦々しく顔を顰めた。

「……またそのお話ですの？　私が美しいことが罪だとでも？」

　とにかく小言の多いグラードだったが、とりわけ貞節には比にならないほど過敏だった。王家が貞淑を重んじようが、アシェラには関係ない。厳しく求められる貞節は、うんざりだった。

「お前は俺の婚約者なんだぞ！」
「……はあ、もう貴方の小言は結構です」

　虫を追うように手を振って、小言は無視して王家の指南書を引き寄せた。
　
「なぜそんなものを……」

　面倒事は早めに済ませようと、確実な既成事実のために頁を捲り始める。戸惑いをあらわにして、グラードがアシェラを見上げた。
　
「アシェラ、なんの冗談だ……」

　該当箇所を熱心に探していたアシェラは、うるさいグラードに苛立ち顔を上げた。訝しげに顔を顰める美貌をきつく睨みつける。

「もういい加減黙ってくださらない？　気が散りますわ！」
「…………」

　黙り込んだグラードに満足して、アシェラは指南書に視線を戻した。求める情報を熱心に探したが、見つけた記載に何度も眉根を寄せる。

「……結合部……？　ってどこ……？」

　ぶつぶつと呟きをこぼしながら、探せど出てこない情報に、徐々に苛立ちが募り始める。

「一般的な手順って……だからそれを書きなさいよ……！！」

　指南書と名乗るなら相応の記述をするべきだ。知っていて当然とばかり省略されている内容に、アシェラの声に怒りが滲む。

「アシェラ？　ふざけているのか……？」

　呆然としたグラードの声に、苛立ちを逆撫でされたアシェラが噛みついた。
　
「もう！　お黙りになって！」

　怒鳴りつけたアシェラの手首が、そのままグラードに掴まれた。不意打ちに指南書を取り落とし、イライラと振り返る。信じられないものを見るような、感情の読めない視線にぶつかって、アシェラは思わず舌打ちした。

「……なんですの？　《龍の目覚め》で逃げられもしないのです。いい加減観念なさったら？」

　感情的に声を荒げたアシェラに構わず、グラードは探るような視線で真っ直ぐに見つめてくる。やけに真剣な眼差しに、アシェラは小さく首を傾げた。一体なんなのか。
　
「なぜ指南書を見る。お前に必要ないはずだ。毎夜遊び相手としていたことをすればいいだけだ」
「いちいち邪魔をなさらないで！　心配せずとも逃れられない、既成事実は私が作って差し上げますわ！！」
　
　グラードを睨みつけ落ちた指南書に、手を伸ばそうとした視界がぐらりと回転した。寝台に縫い付けられ驚いて見上げると、ギラギラと底光りする金の瞳と視線が絡む。

「何も知らないかのようなふりをする意味はなんだ？　俺を襲おうとしているくせに、その振る舞いは意味をなさないだろう？」
「……ふりではございませんけど？」
「……ふりでは……ない……？　なら……お前は……」

　グラードが衝撃を受けたように目を見開き、動揺を隠すように手のひらで顔を覆った。アシェラは呆れ返った。

「知っていたら当然必要ありません」

　知らないから調べている。わかりきった事実に、やけにしつこく無駄に食い下がってくるグラード。アシェラは冷たく目を眇めた。ドラゴンの末裔である王族は、言われるほど優秀な頭脳ではないのかもしれない。

「嘘だ……お前がまだ……なら、俺は……」
「……理解されたならどいていただけます？　私が……」

　言い差してアシェラは言葉を止めた。組み敷いていたはずが、組み敷かれている。そのことに気付いて、慌ててグラードを振り返る。時間切れの可能性に青ざめた。黙ったまま手のひらに顔を埋めた、グラードの表情は見えない。肩が小さく震えているのに、アシェラが眉根を寄せた。

「グラード様？」
「……その身は清いまま……？　未だ男を知らずにいると……？」
「それが何か？」

　まだそんな瑣末事にこだわっていたらしい。鬱陶しさをため息で吐き出し、とにかく急ごうとしたアシェラの耳に、くぐもった哄笑が聞こえた。そっと見やった先でグラードが、肩まで揺らして嗤っていた。

（気でも触れたのかしら……？）
　
　笑い出したグラードに戸惑いつつ、アシェラは《龍の慈悲》に手を伸ばした。小瓶を掴んだ手が、グラードに阻まれる。小瓶ごと手を握り込まれムッとしながら、振り返ったアシェラは思わず息を呑んだ。

「答えろ、アシェラ。その身は未だ純潔か？　では毎夜俺以外の男の手を取って夜に消え、どこで何をしていた？」
（……なんでそんなことを知りたがるの……？）

　尋常ではない瞳の輝きに、アシェラは喉を上下させた。堪えられないように笑みを刻むグラードは、食い入るようにアシェラを見下ろしている。

「答えろ、アシェラ」
「……じゅ、純潔ですが、それがどうだと言うのです？　どちらにせよ指南書の手順を全うすれば、妃の座は私のものです」

　得体の知れない恐怖を感じて、喉奥が震えた。それでも気強く言い返したアシェラに、グラードがニイッと口端を釣り上げる。

「そうか……お前がまだ清いままとは……そうか……そうだったか。ふふっ。では、あれらとはどう夜を過ごしていたんだ？」

　ビロードのような耳触りの猫撫で声に、アシェラの鼓膜が揺らされる。ぞくりとするほど甘い声は、甘いほど不穏に感じて、アシェラは肌が粟立つのを感じた。

「靴を……」
「……ふっ！　ははは！　嘘だろう？　靴でも舐め出しかねないとは思っていたが、本当に靴だけ舐めていたと？　傑作だな！！」

　唸るようにグラードは喉奥で笑った。アシェラは今のうちに、自由を取り返そうと手首を捩る。嘲笑の気配を残したままの、グラードがアシェラに視線を落として瞳を細めた。

「ああ、美しい俺のアシェラ、なぜその身を明け渡さなかった？　俺のためにか？」

　優しく見えるほど細まった瞳に、眉根が寄った。おかしなことを言い出したグラードに、アシェラはごく当然の事実を告げる。
　
「……私の身体ですのよ？　自由にできるのは、私だけですわ」

　誰のためでもない。あえていうなら自分のため。誰と何をするかはアシェラだけの権利だ。躊躇なく高慢なアシェラに、グラードの脳がぐらりと揺れた。理性が溶ける感覚にグラードは笑みを刻んだ。

「そうだな、お前はそういう女だったな。いい子だ、アシェラ。だが妃教育もまともに受けなかったお前では、せっかくの《龍の慈悲》も無駄にしてしまう」
　
　薄ら笑いを浮かべたグラードに、アシェラが息を詰めた。見つめあった美しい金色の瞳は、いつの間にか瞳孔が縦に切れ上がっていた。謹厳な王太子の空気は消え失せ、獰猛で凶暴な気配を纏うグラード。身震いして瞳を怯えさせたアシェラを、面白がるように、グラードが頬に手を伸ばした。

「ちゃんと妃教育は受けておくべきだったぞ？　《龍の目覚め》は火ではなく、水をかける。だから覚醒も中途半端なんだ。かわいいアシェラ、次・からは間違えるな。俺に相応しい女にならねばな？」
「た、正しくないならどうして……？」

　アシェラの掠れた問いに、グラードは眉を跳ね上げた。射すくめてくる視線を外したくても、目を逸らしたら終わる不吉な予感が拭えず、アシェラはグラードから視線を外せない。
　一度もまともに妃教育を受けなかった。だからグラードの言う、覚醒がなんなのかも分からない。でも本能は理解していた。こ・れ・が覚醒で、《龍の目覚め》はこ・の・た・め・のものだと。
　グラードは覚醒している。正しく使えなかったはずの《龍の目覚め》で。目・覚・め・て・いる。
　傍若無人で怖いもの知らずのアシェラでさえ、震えるような畏怖と鋭い威容を纏うグラード。まるでもう人ではなく、ドラゴンの眼前にいるかのよう。震えるアシェラから、グラードは《龍の慈悲》を抜き取った。完全に縦になった瞳孔が、危うさを孕んで細まった。

「覚醒は中途半端でも、お前その美しさが否が応にも覚醒を促す。ああ、美しい俺のアシェラ……全く五年もよくも振り回してくれたものだ」

　あやすような響きの甘い囁きは、まるで取り巻き達のような賛美の言葉を紡いだ。グラードから一度も言われたことのない睦言は、脅迫じみてアシェラの鼓膜を震わせる。

「……何も知らぬ無垢なままなら、早くそう言えばいいものを。俺をどれほど嫉妬で狂わせるつもりだった？　目に入らぬよう遠ざける必要がないなら早く言え。だが許そう。無垢なままのその美しさに免じて。俺のアシェラ、望み通り妃の座はお前のものだ」

　グラードが頬に手を伸ばす様子を、アシェラはただ怯えて見つめていた。それしかできなかった。頬に揺れた指先に、アシェラがぴくりと肩を揺らす。
　
「……結合部も一般的な手順も知らずとも、心配はいらない。俺がお前を龍・の・女・にしてやろう」
「……っ！！」
「もう二度と俺に逆らわぬいい子になるぞ。そうだろう？　無知なアシェラ」

　ゆらりと腰を揺らしたグラードの動きに、目を見開いたアシェラが恐る恐る視線を下げる。身体に押し付けられたモノを確かめる様子を、グラードは薄く笑って見守った。

「……ひぃっ！！」

　目の当たりにしたものに、アシェラが悲鳴をあげた。押さえられた手を振り解こうと渾身の力で暴れ出し、グラードが喉奥を鳴らしながらアシェラを優しく宥め始める。

「……い、や……いや……！！　離して！！　離してぇ！！」
「アシェラ、妃の座が欲しいのだろう？　それならば頑張らねば」

　アシェラは拒絶に必死に首を振り、グラードから離れようと身をにじる。振り解けない手に焦れて、取り乱しながら涙声で叫んだ。

「む、無理！！　こんなの絶対におかしい！！　離してぇ！！　やだぁ！！」

　いくらアシェラに知識がなくても、実物を見たことがなくても分かった。どう考えてもおかしい。あんなものはありえない。棍棒サイズの大きさに、ぼこぼこと浮き出る血管が隆起する禍々しい妖物。結合部がどこにしろ、一般的な手順がなんにせよ、絶対に受け入れてはいけないことだけは分かる。
　涙でぼやける視界の先で、グラードの口角が釣り上がる。命の危機にも似た絶望に、アシェラが顔色を青ざめさせた。

「無理！　無理！　絶対に無理！　離して……離してぇ……！！」
　
　アシェラの腕よりも太い。あんなものが入るわけがない。あれは魔物だ。あんな悍ましく禍々しものが、男なら誰でもぶら下げているもののはずはない。絶対に魔物。アルティメットすぎる下半身に、アシェラは完全に心を折られていた。
　細められた縦に切れ上がった瞳孔。底光りする金色の瞳。ドラゴンの末裔の王家。アシェラは悟った。末裔達の龍の証は、優秀な頭脳でも頑強な身体なんかでもない。下半身についているその魔物こそ、脈々と引き継がれてきた龍の証だと。人にあんなものついてるわけない。

「無理……こんなの聞いてない！　ありえないもん……絶対無理！　怖いよぉ……離してぇ……」
　
　ボロボロと泣き出したアシェラに、グラードがひどく優しい声を響かせた。

「ああ、泣くな。かわいい、アシェラ……」
「……っ！！」

　許されることを期待して顔を上げたアシェラは、ひくりと浮かべかけた笑みを凍らせた。薄く色づく小瓶を振りながら、グラードが堪えきれないようにニンマリと嗤った。

「そのための慈・悲・がある。目覚めさせた責任を取ろうな？」

　輝く金色の瞳の輝きに、どうあっても逃げられないことを悟って、アシェラは初めて自らの行いを心の底から悔いた。