鉄道英雄伝説 アルファポリス版

第二部第五章 政治戦争

独占の弊害

「何が書いてあるんですか？」

　手紙を読んでいた昭弥にセバスチャンが尋ねた。
　差出人は帝国鉄道の新経営陣の三人。
　昭弥の話では元いた世界で鉄道経営をしていた人物達だが、昭弥は害悪としか見ていなかった。
　その三人が昭弥に宛てて手紙を出してきた。

「商売がしたいので会いたい、と言っている」

「どういう商売でしょう？」

「帝国鉄道の一部、具体的にはルテティア王国内とその周辺の線路を買いませんか？　その代わりレールや機関車、車両を購入します」

「……え？」

　内容がどえらい事だったので、思わず間抜けな声でセバスチャンは答えてしまった。

「本気で言っているんでしょうか」

「十中八九本気だね」

　帝国鉄道は現在、多数の並行路線との競争に曝されている。
　その中で最大の競争相手が王国鉄道だ。
　もし、昭弥が帝国鉄道のトップとして就任したら最も経営的に辛い場所はルテティア王国内の路線であり、挽回出来る可能性は殆ど無いと判断するだろう。
　鉄道網は、王国鉄道の方がしっかりしているし、線形もよい。
　何より、セント・ベルナルドと連絡トンネルでは、連絡トンネルのほうが輸送力が大きく低コストだ。
　なので、ルテティア王国での勝負は不可能に近いから、売却するか放棄して他の勝ち目のある路線に集中投資した方が良いと考えるのが普通だ。

「受けるんですか？」

「受けてもな……メリットが無いんだよね」

　ルテティア王国内の鉄道網は大別して王国鉄道と帝国鉄道の二つに分かれている。
　王国鉄道は王都を中心に王国全土に広がっている。
　帝国鉄道は、セント・ベルナルドを中心に帝国本土への接続を考え放射状に伸びている。

「近年の王国の中心は王都とチェニス、あとオスティアにアクスムが活発だね。これらを相互に結ぶ路線を拡充しているから、それらから外れたセント・ベルナルド中心の帝国鉄道は要らないんだよね」

「どうして依頼してきたんでしょうね」

「多分、拒絶されても構わない、買い取ってくれたらめっけもの。って程度なんだろう」

「では拒絶しますか？」

「そうなるね」

「では、そのように返事を……」

　その時、セバスチャンは一つ疑問が出てきた。

「あの私たちが買い取らなかった帝国鉄道の路線はどうなるのでしょう？」

　尋ねられた昭弥は答えた。

「僕ら以外に買い取る人がいなければ休線……いや廃線だね」



　昭弥の予想は正しかった。
　帝国鉄道の実権を握った三人の召喚者は、次々と帝国鉄道の不採算路線の売却を開始。更に、買い取り手の居なくなった線は容赦なく廃線となった。
　一般的に休線と廃線では意味が違う。
　休線とは休止線のことで、後の復活を想定して、レールなどの設備の撤去は行われない路線だ。だが、撤去費用が掛かるのを嫌って休止にしている路線もある。
　だが廃線の場合は、完全に全ての設備を撤去する。
　帝国には鉄道関連の法律が事実上無い。
　そのため、休線や廃線の手続きどころか定義さえないため、日本なら予め必要な国交省などの行政機関への届け出もない。
　即日、運転中止、廃線、設備撤去を行えるのだ。
　王国内の帝国鉄道も昭弥が拒絶した翌日にはレールの撤去などが始まっていた。
　そのため帝国鉄道を利用して居た少数の人々は、呆然として何とか王国鉄道に支援を要請する事となった。
　とりあえず、軽便線を近くの王国鉄道の駅から引くことになったが、遠すぎる場合移住を示したりする事になった。だが彼らはまだ幸せな方だ。
　帝国本土では、もっと酷い状態になっていた。
　この世界には現在、鉄道以外に、安価な大量輸送手段は存在しない。かろうじて船舶が対抗出来るが、速度が遅い上に水系や運河の有無など制限が多い。
　そのため、鉄道が独占的な利益を得ることが可能だ。
　その状況を利用して、運賃の値上げが行われた。
　日本でこんなことをやろうものなら、他の交通機関に人々が移ってしまう。だが、実用的なトラックも航空機もない、この世界ではどんなに高くても鉄道を利用する以外に無く、支払わざるを得なかった。
　帝国は水運や街道より優位に立つためと、帝国経済の活性化のため運賃を抑制していた。
　だが、召喚された三人は鉄道会社の利益を最大限にするために、運賃の値上げを行った。
　他の会社が経営する路線との競合路線に関しては、ライバル会社へ帝国鉄道の競合路線を売却。相手の会社はライバルが居なくなったことを良い事に運賃の値上げを行った。
　日本なら運賃の値上げは国交省の認可若しくは届け出が必要なのだが、帝国にはそのような法律は無かった。
　王国には、昭弥が作った鉄道関連の法律があったが、帝国鉄道に関しては適用外となっていた。
　事実上、帝国鉄道はフリーハンドを手に入れたこととなり、沿線を含めて騒ぎは大きくなって行く。
　運賃の値上げによる経済の抑制もそうだが、各地で売却されたため帝国鉄道は分断されることとなる。
　他の鉄道会社の線路を通ることは可能だが、通行料の支払いを嫌がり、直通列車の運転を中止。あちらこちらで乗り換え、列車待ちの乗客が並ぶこととなり、帝国各地で混乱が起こった。
　貨物に関しても貨車の移し替えや編成替えにより遅延が日常茶飯事となり、帝国の物流は大混乱となっている。
　これまで直通なら七日しかかからなかった区間が、分割され他の鉄道会社を通るようになって移し替えや編成替えで二十日もかかるようになっては不満も出る。
　人間は、不便だった事が便利になると喜ぶが、それに慣れて日常になった後、元の不便に戻るとき不満に思う。
　人間一人だけなら取るに足らないだろうが、帝国全体で同じ事が起きるとそれは帝国の問題となる。
　このことは元老院でも話題となり、経営トップの三人が召喚されたが。

「帝国の法律では商業上の自由が保障されています。鉄道は純粋に会社の事業であり、商業に関しては一切口出ししないで貰いたい」

　末広は喚問され演台に立たされても、怖じ気づかず堂々と主張し、議員達を黙らせた。
　彼ら議員が議員でいられるのは法によってであり、事の善悪はともかく法に反する事無く経営している帝国鉄道会社を糾弾することは出来ない。
　たとえそれが、帝国全体を損なうことであっても、それを糾す法が無ければ、律する事は出来ない。
　だからこそ、三人は自由に鉄道を売ったり値上げすることが出来た。
　だが、彼らは知らなかった。
　法治国家でありながら、法を超越して判断を下す事の出来る存在が、この帝国に存在することを。