屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

第七部『暗躍の海に舞う竜騎士』

幕間

　幕間　～　無邪気な願望


　インムナーマ王国の王都であるタイミョン。
　首都だけあって街の人口も多く、大通りでは仕事を求める傭兵や移住希望者、それに市場での売り買いのためにきた商人らの往来が盛んである。
　しかし、平民の多く住む区画の裏路地になると人影も減り、城塞都市らしい増築を繰り替えした家屋や、集合住宅が目立つようになる。
　その路地裏で、数人の子どもたちが遊んでいた。金髪の少年が、周囲にいる子どもたちに手の平を見せていた。


「いいか、見ててよ」


　金髪の少年が周囲の子どもたちを見回してから、気合いを込めた。その途端、手の平から少し浮いた場所に小さな炎が浮かび上がった。


「すっげーっ！」


「すごい《スキル》じゃん！」


　子どもたちの歓声に、金髪の子どもは得意げに炎を消した。


「やっと、《スキル》が発現したんだ。みんなは、もっと早かったもんね」


「でもさぁ。そんな凄い《スキル》じゃないからなあ。僕なんか、物が少し浮くだけだし」


「僕は〈夜目〉だって。つまんないよね」


　子どもたちがわいわいと自分の《スキル》について喋っている中、ヘーゼルブラウンの髪色をした少年だけは、ずっと黙ったままだ。
　年の頃は六歳くらい。青っぽい瞳だが、光の加減では紫にも見える。
　金髪の少年は、ヘーゼルブラウンの髪の少年に無邪気な目を向けた。


「あ、そっちはなんの《スキル》を持ってたっけ？」


「……僕は、まだ、発現して、ないんだ」


　少年の返答に、周囲の子どもたちが「あれ？」という顔をした。
　

「まだ発現してないの？」


「もう六歳だよね？　六歳で出ないと……本当にカスみたいな《スキル》のかのうせい……が、高いんだって」


　周囲からわいのわいのと言われ続ける中、少年は無言で両手を固く握り締めていた。
　すでに《スキル》が発現している皆への羨望と、まだ発現していない劣等感と悔しさで、胸の中では感情が入り乱れていた。


「僕だって……」


　顔を上げた少年の頭の中では、いつも思い描いている想像を何度も反芻していた。
　強大な武器が手から出てくる、もしくは一撃でどんな魔物も斃すような強大な力を放つ――そんな夢想を抱えながら、左手を前に突き出した。


「ぼ、僕だって……《スキル》を出せるようになるよ！」


　半ばムキになった少年は、左手に力を込めた。
　そんなもので《スキル》が発現することは、ほとんどない。半ば呆れながら少年の手を見ている子どもたちの前で、手の平の一点が赤くなり始めていた。


「うわあああっ！」


　気合いの限界で少年が叫んだ瞬間、手の平に赤い棘が生えた。
　荒い息をつきながら、少年は自分の手を見た。子どもたちが見守る中、少年は口元をぷるぷると震わせてから、歓喜の声を挙げた。


「やったっ！　見てよ、これっ!!」


　手の平に出来た赤い棘に、子どもたちも遅れて笑顔になった。


「やったじゃん！　強い武器なのかな？」


「赤い棘だけで武器……になるのかな？」


　少年が発現した《スキル》の評価は、このときが最高潮だった。
　訓練兵になってからもこの棘が成長することはなく、最終試験では新たな力に覚醒したものの、王都追放の原因となってしまった――。




「ん――」


　王都追放を申し渡されたときの絶望感が蘇った拍子に、俺は目を覚ました。
　ジャガルートにあるオモノという街に来て、最初の夜だ。船旅の影響で体が揺れる感覚は、夕食前には抜けていた。
　今になって思えば、王都を追放された俺がメイオール村に移住したのが、すべての転機だった気がする。
　そこでレティシアと再会し、《白翼騎士団》としての仕事を依頼され――瑠胡に出会ったのだから。
　まだ残っている絶望感を吐き出すように、俺は大きく息を吐いた。


「ランド……どうかしましたか？」


　俺の左横で寝ていたセラが、気遣わしげに声をかけてきた。
　まだスッキリとしない頭のまま目を向けると、上半身を起こしていたセラは「少しうなされてましたから」と、微かに微笑んだ。
　窓から月明かりが差し込んでいるから、なんとか表情は読み取れる。俺は大きく息を吐いてから、セラへと答えた。


「ちょっと夢見が悪かっただけですよ。王都を追い出されたときのことが、夢に出てきて……」


　俺の返答で、セラの表情が少し曇った。
　セラの友人であり、元上司ともいえるレティシアが、俺の王都追放に絡んでいることを知っていたらしい。
　そんなこと気にしなくてもいいと、俺は苦笑してみせた。


「ああ、レティシアのことはもう、気にしてませんから。それから色々あったな……とか、考えてたくらいで」


「色々……ですか？」


「ええ。メイオール村で手伝い屋を初めて、レティシアが訊ねて来て……《白翼騎士団》のみんなや瑠胡にも会って」


　指先でセラの前髪に触れながら、俺は微笑んだ。
　微笑み返してくれたセラの視線が、僅かに逸れた。その視線の先には、俺の右隣で寝ている瑠胡がいる。
　瑠胡は俺の右腕を枕に、体にしがみつくようにして寝ているんだけど……俺の肩の辺りを甘噛み――なのか？――中である。

　瑠胡が俺のことを好きと言ってくれるのが、食欲込みだったらどうしよう。

　そんな冗談じみた考えが頭の中を過ぎって、俺は笑みを噛み殺した。


「どうかしました？」


「いえ、なんでも。それより、メイオール村に残った騎士団が、元気でやってるといいですね」


　俺の言葉に、セラは優しく微笑んだ。


「確信がありますけど、元気でやっていることだけは間違いありません」

　　　＊

「まったく……冗談じゃないわ」


　食堂のテーブルを使って書類の整理をしていたキャットが、乱暴に頭を掻き毟った。
　現在、メイオール村に残っている《白翼騎士団》の団長代理をしているキャットは、レティシアの代わりに諸々な雑務を熟さなくてはならない。
　その主な雑務が、書類の精査だ。
　とはいえ、メイオール村に駐屯している限りでは、重要で細やかな精査が必要な書類はない。
　主な内容は、食料や日用品の購入に関する会計と……村の住人から送られてくる苦情や始末書である。


「ちょっと、フレッドはいる!?」


「さっき、村に出てったよ？　買い出しに行くって……なにかあったの？」


「旅籠屋の娘さんから、苦情が来てるのよ。毎晩毎晩……なんど断っても、言い寄ってくるってね！」


「あらら、じゃあ……今回も買い出しを理由に、旅籠屋さんへ行ったかもね」


「でしょうね」


　言ってから、キャットは舌打ちをした。
　苦情の陳情を脇に避け、次の書類に目を落としたキャットは、怒りを露わに周囲を見回した。


「エリザベート！　この際、ユーキでもいいわ。どっちかいる!?」


「あの……呼びましたぁ？」


　たまたま近くを通りかかったらしいユーキが、おずおずと食堂に入って来た。
　キャットは乱暴な素振りでユーキを手招きすると、苦情と始末書がセットになった書類を差し出した。


「エリザベートが畑を焼いたって、本当なの!?」


「え？　ええっと……焼いたといっても雑草だけって聞いてますけどぉ」


「雑草じゃない。畑の土壌をよくするために、枯れ草を置いていただけよ。なんでまた、畑で魔術を使ったのよ」


「……修行を兼ねて、虫を焼こうとしたみたいです」


「ユーキね、あんたはエリザベートと仲良いんだから。こういった阿呆なことは止めて頂戴。ついでに訊くけど、リリンはどこで何をやってるわけ？」


「ええっと……ここのところ、見回りと食事以外は、ずっと魔術の本を読み漁ってますけど……」


「勉強？　まあ、今までで一番マシな行動よね。なにか魔術を覚えるつもりなんでしょ？」


「ええっと、それが……ランドさんたちを追いかけるために、転移する魔術？　そういうったのを習得しようとしてるみたいです。なんでも、儀式だけで一ヶ月くらいはかかりそうとかで……」


　ユーキの回答を聞いて、キャットはテーブルに突っ伏した。


「それ、儀式をする途中でレティシア団長たちが帰ってくるんじゃない？　まったく、懐きすぎよ」


　なんとかテーブルから顔を上げたキャットは、その気になれば大地の底まで――底があれば、だが――掘れそうな、盛大な溜息を吐いた。


（レティシア……こんな環境で、よく平然と団長なんかやってられるわね）


　レティシアに対して心からの感服と、そして一秒でも早い帰還を願いながら、キャットは食堂の天井を見上げたのだった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

幕間ってなんだっけ？　そんな文字数になりました。

あまりにも《白翼騎士団》の面々が出てこない話ですので後半に、おまけ的な話を追加したのが原因なんですが……。

ひたすらにキャットが不憫な話となりました。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！