屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

第六部『地の底から蠢くは貴き淀み』

幕間

　幕間　～　黙秘の契約


　鬼神ファールドルの神域は、岩壁の短い通路と円筒形の空間のみで構成されていた。
　現在、円筒形の空間の中では、ランドや瑠胡たちが眠りについている。シンと静まり返った神域には、彼らの寝息とアイン自身の呼吸だけが、そよ風にそよぐ水面のように、聞こえていた。
　岩壁に囲まれた円筒形の空間への出入り口に凭れながら、アインは腰を降ろしていた。
　同じ姿勢をしていると節々が強ばり、また背中や尻が痛くなる。その度に姿勢を変えているのだが、その身動ぎをする音で、ランドたちが目を覚まさないか心配になってしまう。


（どんな夢――いや、託宣だっけか。そんなのを見ているのやら……だな。こっちは暇で仕方ねぇけど）


　生あくびを噛み殺し、アインは周囲を見回した。
　誰かが来る気配も無ければ、寝息や自分の呼吸以外の音も聞こえてこない。襲撃や危機的状況なんてものが来ないのが、最良ではある。
　傭兵としての経験も豊富なアインにとって、静寂の中で息を顰めることなど、慣れすぎているくらいだ。
　気が緩みそうになるのを、傭兵としての胆力で堪えていると、不意に異音が耳に入って来た。
　カサカサという、軽いものが擦れるような音が、円筒形の空間から聞こえてきた。


（なんだ？）


　瞬時に意識を切り替えたアインは、その巨躯に見合わぬほどの素早さで立ち上がると、腰の長剣に手を伸ばした。
　息を殺しながら周囲を警戒していると、音は円筒形の空間の上から振ってくることに気付いた。
　円筒形の空間の上方を覗き込んだアインは、思わず呻き声をあげそうになった。

　短い丈しかない茶色いローブが、薄暗がりの中を降りてくるのが見えた。それが人の形をしていれば、アインも冷静さを保てたに違いない。しかし、それは生物という括りにおいても、奇怪過ぎる外見だった。
　七、八本ある脚は、ゴキブリやコオロギに似たものを大きくした印象だ。ローブの袖から覗く腕はミイラのようで、指が異様に長かった。
　しかし、もっとも異彩を放つのは、フードの下にある頭部だ。魚のような頭部から、カタツムリに似た五本の触覚が伸び、それぞれ異なる目玉――猫、山羊、人、魚、蠅のもの――がついていた。
　異形は白い紐のようなものを伝って、円筒形の中央へと降りてきた。複数ある脚を器用に動かし、真下にいたラニーやクロースの身体を避けつつ、微かな音しか立てずに床へと降り立った。


（魔物か――っ!?）


　この異形が鬼神ファールドルとは知らぬアインは、すかさず長剣を抜いて躍り――かかれなかった。
　鬼神ファールドルの五つある目を見た途端、傭兵としての直感、そして本能が悟ったのだ。

　――この異形には勝てない、と。

　そして同時に友情や義務感をかなぐり捨て、数多の戦場を渡り歩いたアインが今、生き延びたいという生存への欲求で、身動きが出来なくなっていた。
　手足が冷たくなる感覚に苛まれたアインが硬直していると、鬼神ファールドルが近づいて来た。


（く、来るな！　来るな！）


　鬼神は恐怖に顔を引きつらせたアインの前で立ち止まると、長い左手を出入り口の外へと出した。


（殺やられる――）


　ガコン。
　目を閉じかけたアインの横で、軽い音がした。


（……生きてる、か。なにをした？）


　大きく息を吐いたアインは、鬼神ファールドルの左手に、窪みに填め込まれていた翡翠が握られているのを見た。
　状況を理解していないアインの前で、翡翠をローブの袖に収めた鬼神は、そのまま踵を返すように身体の向きを変えると、今度は眠っているランドへと近寄って行った。


　――ランドっ!!


　そう叫びたかったが、まだ恐怖に心が凍っていたアインは、ただ虚しく口を振るわせることしか出来なかった。
　そんなアインの前で、鬼神ファールドルはローブの袖から赤いコインを取り出し、眠っているランドの右手にそっと握らせた。
　なにをしているのか、アインにはまったく理解できなかった。
　ランドから離れた鬼神ファールドルは、アインを振り返った。白い触手のようなものが蠢く口元に、長い人差し指を当てると、コクッっと小首を傾げた。
　なんの真似だ――と訝しんだ直後、幼い男児とも女児ともつかないキュンキュンした声が、短く告げた。


〝な、い、ちょ☆〟


　この声は、どうやら鬼神ファールドルの声らしい――情報過多で思考は鈍くなっていたが、アインはそう理解した。
　それ以外は、なにも理解できなかった。
　呆けたように立ち尽くすアインの前で、鬼神は再び白い紐のようなものを伝って、円筒形の空間を登っていった。
　ランドたちが目を覚ましたのは、それから十数秒もあとのことだ。それぞれに起きあがった彼らは、ランドが右手に握っていた赤いコインの存在に、驚きを隠せないようだった。


「うそぉ……あの世界から、どうやって持って来たんだろう？」


　クロースが口にした疑問に、アインは真実を告げようとした。
　そのとき円筒形の空間に突如、淡い光が零れ出した。床から三マーロン（約三メートル七五センチ）の高さにある岩壁が、窓のように開いていた。
　その窓から、鬼神ファールドルが顔を覗かせ、アインに対して人差し指を立てた。


〝ないちょ〟


　どうやら『内緒』と言われていることに気づいたアインは、なにも言うことが出来ないまま、鬼神を見上げていた。
　アインと鬼神は、しばらく見つめ合っていた。
　やがて鬼神ファールドルは持っていた翡翠を口元に寄せると、白い触手を掻き分けるようにして、口の中に押し込んだ。


〝おいちい〟


（……食うのかよ）


　こめかみの辺りを引きつらせたていたアインの前で、岩壁の窓は音もなく閉じた。
　会話が終わってランドが通路への出入り口の前まで来たのは、その直後だ。


「アイン、どうかしたか？」


　ランドの質問に対してアインは、今はもう姿の見えない鬼神ファールドルを気にしながら、なんとか誤魔化した。
　通路を戻り始めたときになっても、託宣のことで頭が一杯だったのか、誰も翡翠のことを思い出す様子はなかった。
　神域から出たあと、アインは一人静かに首を振った。


（……あのことは、忘れよう。鳥に糞を落とされたと思って――犬に噛まれたと同意――、忘れよう）


　そのほうが、精神的にも良い気がする。
　強い酒が飲みたいという願望を抱きつつ、アインは神域での出来事は墓の下まで持っていく覚悟を決めた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

……たまには、こういうまったりとした幕間もいいかな、と思った次第です。
副題はきっと、赤いコインとアインの苦悩。

まったり話でも、男性向きの作品というのは意識しています。その証拠に鬼神ファールドルは、設定上では女の子になってます。
ちゃんと男性向きですね。

……まあ、人間以外の女の子が女騎士だったり邪神の生け贄になるのは、エルダースクロールの定番なんですが。

中の人もその昔、ＴＲＰＧの代理マスターをやった歳、誘拐された御令嬢ネタをやったことがあります。
とある地方貴族の老伯爵の依頼で、ゴブリンに誘拐された御令嬢を助け出す――というもので。

たしか
「娘が望めば、婿として迎え入れよう」
と伯爵に言わせた記憶もありますが。

そしてゴブリンやゴブリンのメイジなどを蹴散らし、救い出したのは真紅のドレスに身を包んだゴブリン（雌）。

妻子のない伯爵は、事件の数年前に赤子だったゴブリン（雌）を拾い、殺すのも忍びないということで、娘の様に育ててた――というネタでした。

シナリオが終わったあと、友人でもあるプレイヤーたちから「ちょっと体育館の裏に来い」と凄まれたのも、今ではいい思い出です。

そして、中の人も一応は学習もするわけです。

ゴブリンじゃダメだったか――という経験を踏まえて、今回はクトゥルフへ寄せてみました。
（イア現在、アイディアロール失敗中イアイア）


そして余談ですが……。
プロットを大幅変更したのは、九割ほどがここら辺の話が原因です。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！