屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

第五部『臆病な騎士の小さな友情』

四章－１

　四章　繋ぐ手と手


　　　１

　俺がリリンに起こされたのは、まだ夜も明けていない頃だった。
　瑠胡やセラと馬車で寝ていたところに、リリンにしては珍しく、かなりの大声で俺たちを呼んだ。


「ランドさん、大変です！　ユーキさんたちがいませんっ!!」


「ん……え？　なんて？」


　目覚めてすぐは、リリンの言ったことが理解できなかった。
　しかし「だから――」という接続詞をつけて、もう一度、同じことを言われて、俺はようやく意味を理解した。


「ユーキたちって、他には誰がいないんだ!?」


「エリザベートです。二人が使っていた毛布が、もぬけの殻になってます」


　俺が立ち上がって馬車から降りようとしたとき、瑠胡とセラが身動ぎする音が聞こえてきた。


「ん――ランド？　どちらへいかれるのですか？」


「ランド……リリンも？　リリン、なにかあったか？」


「ユーキとエリザベートがいなくなった。それ以外の状況は不明です」


　俺は答えながら、馬車から降りた。
　先の返答で目が覚めたのか、二人が起きあがる音を聞きながら、俺は小屋へと入った。
　すでにリリンが灯していた松明の灯りが、小屋の中を照らしていた。女性たちが寝ていた場所には、毛布が三つ並んでいるだけだ。
　遅れて来たセラが、ユーキの寝ていた毛布に手を伸ばした。


「少し温もりが残っています。ユーキがどこかへ行ってから、まだ一時間は経っていないと思います」


「なら、急げば追いつけるか？」


　ユーキだけならともかく、エリザベートが一緒というのであれば、行き先を推測するのは簡単だ。
　この騒ぎでようやく目が覚めたのか、ザルード卿が俺たちの元へやってきた。
　リリンから状況を聞いて、ザルード卿は一瞬だけ唖然とした顔を見せた。


「なん……だと？　それで、ユーキはどこに!?」


「わかりません。ただ、恐らくはタムランたちを捕まえに行ったと思われます」


　リリンが答えに、ザルード卿は苦々しい顔をした。
　流石に娘が心配なのかと思った矢先、表情を険しくさせながら毒づいた。


「ユーキをそそのかしたのは、エリザベートだな？　これが汚点になれば、ユーキをザイケンの騎士団に入団させたとて、領主の心証が――」


　その先は、聞かなくても理解できた。
　こんなときに、まだ家の名誉に固執しているようだ。こんなことを聞いて黙っていられるほど、俺の忍耐力は強くない。
　怒鳴ろうとした直前、瑠胡が先に口を開いた。


「娘の心配よりも、名誉や功績に固執しておるのか。その名誉も娘が頼りであろうに――騎士というのものに、親の心はないとみえる」


「知ったふうな口は慎んでもらおう！　我がコウ家の問題に、口出しはさせぬ」


　瑠胡は睨んでくるザルード卿に、小さく鼻を鳴らしてみせた。


「御主と問答などする暇など、妾にはない。ランド、追うなら早いほうが良かろう」


「そうですね。俺たちは、ユーキたちを追いましょう」


　俺たちが小屋を出たとき、リリンが小屋の出入り口の左側を指し示した。


「――ランドさん、瑠胡姫様、セラさん。ここを見て下さい」


　リリンが松明で照らしている場所には、地面に文字が刻まれていた。

〝エリザベートさんを連れ戻してきます。戻るのが遅くなったときは、皆さんで作戦を遂行して下さい〟


　文面から察するに、これはユーキの書き置きだ。
　功を焦って独断でタムランたちを捕らえに行ったエリザベートに、そんな彼女を追いかけたユーキ。その構図が、やっと繋がった。


「急ごう。リリンは使い魔を使って、ユーキたちを探してくれ。俺と瑠胡、セラは街道とゴーレムの足跡付近を探してみる」


「わかりました」


　頷くリリンに頷き返すと、俺たちは結界の外へと向かった。
　本当は、今すぐにでもドラゴンの翼を出して飛んでいきたいが、ここにはザルード卿がいる。
　瑠胡はともかく、俺やセラが不用意に、人前で天竜族の力を使うのは止めた方がいいんだ。下手をすれば討伐対象になりかねないから、俺たちは結界の外に出たあとで、飛んでいくつもりだった。
　そんなとき、馬車の上から呼び止められた。


「ランドさん、遅いですよ。早く乗って下さい」


「フレッド？　いつのまに――」


　俺が立ち止まると、御者台の上で欠伸を噛み殺していたフレッドは、半目になりながら肩を竦めた。


「あんな大騒ぎをされたら、状況くらい把握できますって。リリンさんも乗って下さい。ユーキさんは馬で出て行ったみたいです。なにがあるかわかりませんし、馬車で体力を温存させておいて下さい」


　俺たちは、少し互いに顔を見合わせた。
　まさかフレッドから、こんなに理性的な意見が出てくるとは、夢にも思わなかったからだ。
　しかし、言ってることは間違っていない。リリンも含めて俺たちが馬車に乗り込むと、フレッドは手綱を操った。


「ザルード卿は、一緒に来たければどうぞ！」


　どことなく皮肉の混じったフレッドの声が聞こえてくると、こんな状況だというのに、俺は苦笑を漏らしそうになった。
　夜の森の中だというのに、馬車はかなりの速度で走っていた。
　激しかった振動が穏やかになると、馬車が街道に出たことがわかった。


「これなら、詠唱ができます。使い魔を呼び出して、周囲を探します」


　杖を手に詠唱を始めたリリンが最後のひと言を唱え終えると、馬車の中に焦げ茶色の体毛を持つ梟が現れた。
　黄金の瞳を持つ梟は、リリンの意志のままに馬車から飛び立っていった。
　あとは、時間との勝負だ。どれだけ早くユーキたちを見つけられるか――と思った矢先に、リリンが「あ」と声を漏らした。


「ザルード卿が、騎馬で追ってきてるのが見えます」


　その報告に顔を上げた瑠胡とセラは、俺と目を合わせると苦笑した。

　まったく。素直じゃないというか、なんだかな――な性格をしてる人だ。

　馬車が街道に出てから、一〇分ほど経ったころだろうか。フレッドの焦る声とともに、馬車が急停車した。


「フレッド、なにがあった!?」


「人が……倒れてるんです。鎧を着て……」


「まさか、ユーキか!?」


　幌を開けて御者台に出た俺に、フレッドは首を振った。


「ち、違うと思いますけど……」


　月明かりに照らされて、暗がりの街道に人影が浮かんで見えていた。俺は御者台から飛び降りると、人影に駆け寄った。
　近寄るとその体格から、ユーキではないのがすぐにわかった。兵士らしい装備だが、タムランと一緒にいた、ゴガルンの部下だったヤツでもない。
　全身が傷だらけの兵士は、苦痛のせいか荒い息を吐きながら、俺の気配を察してか薄く目を開けた。
　よく見れば、この前に出会った逃亡兵の捜索隊の一人だ。


「あ……誰、だ？」


「この前に会ったよな。魔物の討伐に来ている騎士団の協力者だよ。それより、この傷は誰にやられたんだ？」


「……わから、ん。巨大な、鎧――だった」


　巨大な鎧――タムランが操っているゴーレムのことか？
　あいつらに、兵士を襲う理由があるとは思えなかった。ゴガルンの部下にしたって、兵士の一人だ。
　味方同士で殺し合う理由など、ありはしないだろう。
　だけど苦悶の表情で続けた言葉は、そんな俺の予想を覆すものだった。


「あの鎧の……近くに、逃亡兵が……ジランド、がいた。あいつが……隊長や、仲間を……殺す、のを見た」


「な――」


　絶句しながら、俺は状況を理解した。
　考えが纏まる前に、馬車から降りたセラが駆け寄ってきた。


「ランド、倒れているのは――」


「逃亡兵の捜索隊にいた兵士です。手当とかできますか？」


「……そうですね。放っておくわけにはいきませんし。ユーキたちはリリンの使い魔に任せましょう」


　俺とセラは協力をして、兵士の鎧を脱がせた。鎧は大きくひしゃげていて、割れた鉄板が脇腹に食い込んでいた。
　傷はそこそこ深かったが、内蔵までには至っていないようだ。それに、兵士が巧く傷口を庇っていたお陰か、予想していたより出血は酷くない。
　二人で止血をしてると、ザルード卿が追いついてきた。


「それはユーキか――いや、違う？」


「この前に会った、捜索隊の兵士です。あのゴーレムにやられたみたいで」


　俺が止血を続けながら答えると、ザルード卿は大声を我慢するように歯を食いしばりながら、軍馬から降りた。


「おまえは――ユーキはどうするつもりだ」


「今、リリンが使い魔で捜索中です。それより、タムランと一緒にいた兵士、あれは逃亡兵らしいです。そいつに、捜索隊の兵士たちが殺されたようですね」


「な――なんだと!?」


　粗方の止血を終えた俺は、あとはセラに任せて、ザルード卿を見上げた。


「その逃亡兵は、なんからの目的を持ってタムランに近づき、ゴーレムでなにかをしようとしています。もしかしたら、それを手土産に出世するって理由かもしれませんけど。だけどもう、味方を三人も殺している。俺たちを襲ったのも、恨みもあるかもしれませんが、捜索隊と勘違いしたのかもしれません。目的のためなら、邪魔者はすべて排除するようなヤツとユーキたちが接敵する前に、なんとか合流しなければなりません」


　俺の報告を聞いて、ザルード卿の顔が強ばった。
　それならどうして、こんな――と思っているのだろうが、死にそうな者を放っておくことはできない。
　俺は止血を終えたセラを手伝って、兵士を抱え上げた。


「無駄に動いて、ユーキたちから遠ざかるのは愚策です。リリンからの報告を待つほうがいいと思います」


「うむ……しかし」


「気持ちはわかりますが……」


　俺とセラが兵士を馬車に乗せようとしたとき、幌の中からリリンの声が聞こえてきた。


「街道の先に、ゴーレムらしい巨大な影を見つけました。なにかを追って、恥っているように――あ、ゴーレムの前に馬が。ユーキさんとエリザベートが乗ってます。二人はまだ、無事のようです」


「見つけたか。ランドたちに知らせねばな」


　瑠胡の返事を聞きながら、俺は幌を開けた。


「あとを追いましょう。その前に、兵士を中に寝かせます」


「ランド――妾も手伝おう」


　傷口が痛むのか、苦悶の表情を浮かべる兵士へ、瑠胡の着物の袖が伸び始めた。神糸の着物を操って、兵士を引っ張り上げるつもりのようだ。
　俺とセラは瑠胡を手伝う形で兵士を押し上げてから、馬車に乗り込んだ。


「フレッド、出発だ」


「了解です」


　その返答が早いか、フレッドが操る馬車は動き出した。
　最悪、俺や瑠胡はドラゴンの翼で先行しなかればならないだろう。ザルード卿のことは、気にしてられなくなるかもしれない。
　そんな心構えを持ちながら、俺は二人の様子を伝えるリリンの声を聞いていた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとう御座います！

わたなべ　ゆたか　です。

まだ、修正は完了していませんが……今回は影響が軽微な部分なのが幸いですね。

前回のアップ後、お昼を食べたあとにちょっとデザートを……（汗

こんなのを食べてきました。
……なにげに、本作で初の挿絵がパフェの写真とは（滝汗

というわけで、これからプロットの修正をやります。

次のプロットも作らなきゃですし、大変な日曜にになりそうです（白目

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！