屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』

三章－７

　　　７

　夕日が空や山々が茜色に染まり始めたころ、巨大ワーム〈マーガレット〉は、頭部を地面に擦りつけながら、まるでなにかを探すような仕草をし始めた。
　レティシアを始めとする《白翼騎士団》の面々は、体中を砂埃や枝葉による汚れにまみれながら、遠巻きに〈マーガレット〉の様子を伺っていた。
　やがて目当ての場所を見つけたのか、〈マーガレット〉は地面に潜り始めた。身体を三分の一ほど潜らせたころ、〈マーガレット〉と地面の隙間から、泥水が沸き始めた。どうやら、地下水を掘り当てたらしい。
　土壌が徐々にぬかるんでいくと、〈マーガレット〉は穴から頭を抜くと、地面を掘り返しながら、周囲を整えていく。
　日が完全に沈む頃には、〈マーガレット〉がすっぽりと収まるほどの沼地が出来上がっていた。


「とりあえず、今日を凌いだな」


　疲れ切った声で呟きながら、レティシアは跨がっている軍馬の馬首を巡らせた。


「総員、陣まで戻るぞ。リリンは予定通り、使い魔を」


「わかりました。魔術を使いますので、馬車で移動をさせて頂きます」


「ああ、よろしく頼む」


　レティシアの号令によって、《白翼騎士団》は軽いだく足で移動を開始した。
　リリンは幌のある馬車で床に座ると、精神を集中させながら、使い魔を召喚するための呪文を詠唱し始めた。
　やがて魔術が行使されると、召喚された一羽のフクロウが杖の先端に止まった。リリンは目を閉じると杖の先端を介して、使い魔であるフクロウへ、自らの意識を移した。
　今やフクロウとなったリリンの意識は、〈マーガレット〉が作りだした沼地へ向けて飛び立った。
　幸いなことに、夜空には月が浮かんでいる。フクロウの目を以てすれば、少々の暗がりでも不自由することはない。
　慎重に沼地の上空を飛んでいたリリンは、ゆっくりと降下し始めた。
　泥の混じった水面に近づくと、沼地の真ん中辺りに、月明かりを鈍く反射しているものに気付いた。
　半透明なそれは、なだらかな曲線を描きながら、やまなりになっていた。しかし頂上近くにだけ、月明かりを反射しない影がある。
　リリンが山頂の影に近寄ってみると、それは人間の男の姿をしていた。少しやつれてしまったのか、元々着ていた服は、かなりのゆとりができていた。
　頭髪の薄い――その男は間違いなく、行方不明になっていたジョンだ。
　ジョンは粘液に絡め取られながら、干し肉のようなものを囓っていた。リリンが近寄ると、ジョンは怯えたような顔をした。


「ひっ――くるな。来ないでくれ。た、食べないで」


〝落ちついて下さい。わたしは、《白翼騎士団》の団員です〟


「は、《白翼騎士団》って……メイオール村……の？」


〝はい。あなたを探していました。それと、この巨大な化け物の対処を〟


　リリンの返答に、ジョンは隈のある、窶れた顔に涙を浮かべながら両手を組んだ。


「ああ……神様！　いや、騎士様方にも感謝いたします！　食い物はあるんだが、喉が渇いて仕方ないんでさあ……たまに、雨水や泥水が飲めるくらいで、あとは……干し肉の残りしか口にしてないんで」


〝干し肉――ランドさんから聞いた、鬼神から貰ったという食料ですか？〟


「ああ……あと、少ないけどラム酒の瓶が一本……でも、なんでランドが、旦那のことを知ってるんで？」


　怪訝な顔をするジョンに、リリンはどう答えるべきか迷った。鬼神と関わりを持つというのは、ともすれば異端審問沙汰になりかねない。
　ジョンもそれを理解しているのか、言った直後に「しまった――」という顔をした。
　頭の中だけで〈計算能力〉による状況判断を行ったリリンは、やがて世間話をするような声で告げた。


〝あなたを探す途中で、鬼神の神域へと赴いたのです。そこで、あなたとこの化け物の状況を教えて貰ったみたいです〟


「なるほど……さすがは旦那だ。ランドも、そこまでしてくれて、ありがてぇ」


〝我々はランドさんと共同で、この化け物から、あなたを救う手段を探っています。お辛い状況ですが、もうしばらく待って下さい〟


「騎士様、ありがとうございます。なんだか、希望が沸いてきました……そうとなったら、今夜は乾杯ですぜ！」


　ジョンはそう言って、手にしていたラム酒をラッパ飲みしようとした。
　リリンは嘴でジョンの手を軽く突くと、フクロウである首を振った。


〝とはいえ、今日明日で解決できる問題ではありません。食料は大事にして下さい〟


「あ、ああ……すいません。そうします」


　未練がましい目をラム酒の瓶に向けながらも、ジョンは項垂れるように頷いた。
　リリンが意識を解くと、フクロウは煙のように消えてしまった。意識は馬車に揺られているリリン本人に戻るや否や、倒れるように幌に身体を凭れさせた。


「リ――リリン、だ、だだ、大丈夫ですかぁ？」


　真向かいに座っていたユーキが、慌ててリリンに駆け寄った。
　リリンが荒くなった呼吸を整えているうちに、激しく波打った鼓動が、徐々に収まっていく。大きく息が吸えるようになるまで回復してから、ユーキに頷く。


「だ……大丈夫、です。それより、ジョンさんを見つけました。かなり疲弊されているようですが、まだ生きています」


「そっか……それじゃあ、あたしが団長に、それを伝えてくるから。リリンはここで休んでいてね」


「……はい」


　目を閉じるリリンを床に寝かせたユーキは、幌の後ろから頭を出した。
　最後尾を走るクロースを手招きすると、ユーキはリリンが述べた内容を、そのまま伝えた。
　クロースからユーキの伝言を伝えられたレティシアとセラは、どこか安堵の顔を浮かべながら、馬首を並べた。
　後ろに沙羅を乗せたままのセラが、


「ランドたちが戻って来れば、あの化け物もなんとかできそうですね」


「そうだろうが……素直には喜べぬな。リリンの話では、ランドとドラゴンの姫君は別の鬼神のところへ行ったという。あの二人が次に戻ってくるのは、果たして何日後になるのだろうな？」


「あ……」


　そのことは思いもよらなかったのか、セラは表情を失った。そんなセラの後ろにいる沙羅は、神妙な顔で語り出した。


「神域に流れる刻は、鬼神によって異なる。こちらより時の流れが速い神域であれば、今日中にも姫様が帰って来られるかもしれん」


「ことらより速い……か。それを願いたいものです。ただ、向こうでは十年ほど経っている可能性もあるわけですな。あの姫様なら、ランドとの子作りを強行しておるかもしれませんね」


「だ、団長……」


　露骨に狼狽えるセラに、レティシアは苦笑してみせた。


「どうした、セラ？　さっきのは、ただの冗談だ」


「冗談……いえ、あの……団長」


　セラは咳払いをしてから、自分の後ろを一瞥した。


「姫様……が、ランドと子作り？　そんな……でも、まさか……」


　ブツブツと呟きながら、最後には「やはりランドは殺すしか――」などと口走り始める沙羅に、レティシアは少し引き気味に声をかけた。


「沙羅殿、あくまでも冗談ですので……あの」


　レティシアの言葉が耳に入っていないのか、沙羅はしばらく常軌を逸した目で、ブツブツと呟き続けたのだった。